Донской казак Е.И. Пугачев в сентябре 1773 года объявил себя императором Петром III. Он возглавил мощное народное движение, начавшееся среди яицких казаков. За короткий срок к нему примкнули многие сотни и тысячи обездоленных людей из числа народов Приуралья, приписные работные люди уральских заводов и крестьяне. В числе первых к восставшим примкнули и марийцы Башкирии, Приуралья и Прикамья.

Как только Пугачёвобъявил себя «Чудесно» спасшимся Петром III к нему стали сходится всё больше и больше крестьян

Манифесты Е.И.Пугачева

Совместно с другими повстанцами многие уфимские, кунгурские и прикамские марийцы мужественно сражались за свои интересы против карательных отрядов царских войск под Оренбургом, Уфой, Кунгуром, участвовали во взятии Бирска, Осы и других городов, а также крепостей и заводов.

Вместе с основными силами Е. И. Пугачева марийские повстанцы Уфимского, Кунгурского уездов и Арской дороги Казанского уезда принимали участие во взятии губернского города Казани. Взятие этого города послужило сигналом к выступлению марийских крестьян Алатской дороги Казанского уезда. Однако это выступление вскоре было подавлено, что было связано с тяжелым поражением Е. И. Пугачева под Казанью

В ходе ожесточенных сражений с регулярными войсками июля 1774 г. Пугачев вынужден был отойти из-под Казани и направиться в сторону Кокшайска. Вечером 15 июля он со своими людьми в 300 конников достиг Кленовой горы, где и заночевал.

Еще до переправы он начал собирать свои распыленные силы. К вечеру 16 июля ему удалось собрать войско до 1000 человек. Большую помощь пугачевцам оказывали местные марийские крестьяне: показывали безопасные дороги, собирали лошадей и фураж, сами записывались в повстанцы, расправлялись со смотрителями.

Марийцы оказали помощь Пугачеву и в переправе через Волгу под Кокшайском июля 1774 г. Выход главного пугачевского войска в Правобережье, и в частности, в Козьмодемьянском уезде.

Повстанцы были намерены захватить город Козьмодемьянск, чтобы расправиться с воеводой-судьей, и купцами и другими притеснителями. Однако этому не суждено было сбыться. В ходе кровопролитных боев в июле-августе 1774 г. Местные повстанческие силы были разбиты. Попавшие в плен жестоко наказаны.

Сложено не мало марийских приданий, связанных с его именем, как например, о «Дубе Пугачева» на Кленовой горе. Участие восставших марийцев в пугачевском движении, запечатлено в драме С.Г.Чавайна и в первой марийской опере «Акпатыр», написанной композитором Э.Н.Сапаевым