Юрий Смирнов родился 2 сентября 1925 года в деревне Дешуково Макарьевского района. Отец Юрия Василий Аверьянович работал лесным объездчиком, мать Мария Фёдоровна работала в торговле. Юра был третьим ребёнком в семье. Старше его были две сестры Антонина и Людмила. В 1933 году семья Смирновых переехала в город Макарьев и поселилась на Кладбищинской улице. В этом же году Юрий поступил учиться в 1 класс Макарьевской средней школы. Юра меньше уделял времени урокам, а больше - чтению книг. После окончания 6 классов Макарьевской средней школы Юрий поступил учиться в Макарьевское ремесленное училище 11 (энергетиков). Здесь он обучался по специальности электросварщика с 16 июля 1941 по 3 января 1942 года. Получив аттестат по специальности электросварщика 3 разряда, Юрий вместе со всей группой был направлен в г.Горький для работы на заводе "Красное Сормово".

В конце 1942 года на фронте под Сталинградом (Волгоградом) погибает его отец Василий Аверьянович. Юра твёрдо решает пойти на фронт добровольцем. Макарьевский РВК призывает Смирнова Юрия в армию в феврале 1943 года. В марте-апреле 1943 года он проходит курс молодого бойца в воинской части, расположенной в деревне Клещевка Шуйского района Ивановской области. Сегодня на месте воинской части расположен Дом отдыха. При входе установлен барельеф Юрию Смирнову. Лето 1944 года. По всему Оршанскому направлению 3-го Белорусского фронта советские войска начали боевые наступательные действия (план операции "Багратион"). Оказывая жестокое сопротивление, под натиском Советской армии, враг отступал. Задачей Советского командования было прорвать "неприступный бастион" как называл сам Гитлер непроходимые болота, минные поля и 17 линий траншей с проволочными заграждениями, за которыми укрывалась 78 штурмовая дивизия SS под командованием генерала Фон Траута, и овладеть севернее Орши трассой Москва - Минск.

1-я стрелковая рота, в которой служил Ю. Смирнов, 77 гвардейского стрелкового полка 26 гвардейской стрелковой дивизии в операции "Багратион" входила в состав 11 гвардейской армии 3-го Белорусского фронта. За 2 дня кровопролитных боёв июня 1944 года наши войска не имели успеха. Пехоту для десанта подбирали только из добровольцев 77 гвардейского стрелкового полка. Юрий Смирнов встал добровольцем в строй десантников. Обвешанный патронными сумками и гранатами, Юрий занял место на бронированной машине 119. Под отвлекающий грохот советской артиллерии, под прикрытием темноты, наши танки двинулись вперёд. Они прорвались через траншеи, миновали рвы и атаковали артиллерийские позиции немцев. Но Юры Смирнова среди товарищей не было. Сбитый вражеской пулей с танковой брони, он упал на опушке рощи около деревни Шалашино, недалеко от штабных блиндажей 78 немецкой штурмовой дивизии.

Дальнейшее стало известно из акта, составленного 25 июня 1944 года гвардии старшими лейтенантами Соколовым, Кустовым, Ахметжановым, гвардии капитаном Климовым и гвардии рядовым Шмырёвым. "Мы, нижеподписавшиеся… составили настоящий акт о нижеследующем: 25 июня 1944 года в 4.00 часов в д. Шалашино Дубровинского района Витебской области в блиндаже был найден распятый на стене блиндажа комсомолец 1 стрелковой роты 1 стрелкового батальона 77 гвардейского стрелкового полка гвардии рядовой Смирнов Юрий Васильевич. В ночь с 24 на 25 июня 1944 года 1 стрелковый батальон 77 гвардейского стрелкового полка участвовал в танковом десанте по взятию деревни Шалашино. Товарищ Смирнов был тяжело ранен и свалился с танка. Немцы затащили его в блиндаж и начали допрашивать. Комсомолец Смирнов на вопросы не отвечал, тем самым остался верен воинской присяге. Тогда немцы поставили его к стенке, забили 2 гвоздя в голову, руки вытянуты в горизонтальном положении, в ладони было забито по гвоздю, по гвоздю было забито в подъёме ног. Кроме этого в грудь было нанесено 4 кинжальных ранения и 2 в спину. Голова и лицо были побиты холодным оружием. В чём составлен настоящий акт".

А вот выписка из протокола допроса пленного генерал - лейтенанта Фон Траута, бывшего командира 78 штурмовой дивизии: "Моя дивизия занимала оборону южнее Орши, западнее села Шалашино. Перед полуночью мне доложили о прорвавшейся группе советских танков. Я немедленно выслал несколько групп автоматчиков с приказом взять пленного. Через некоторое время в мой штабной блиндаж доставили десантника, он был ранен. Вопрос: Этим десантником был гвардии рядовой Юрий Смирнов? Ответ: Да, его фамилия была Смирнов. Вопрос: Сколько времени продолжался допрос? Ответ: До утра. До того времени, когда мне доложили, что танковый десант перерезал шоссе Минск - Москва, командир 256 пехотной дивизии барон Вьюстенгаген убит, его дивизия разбита, а остатки сдаются в плен. Очевидцы - однополчане погибшего Юрия Смирнова рассказывали, что на другой день после его казни во всех подразделениях части прошли митинги. Воины дали клятву отомстить фашистам за издевательство над Юрием.

6 октября 1944 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил посмертно Юрию Васильевичу Смирнову звание Героя Советского Союза. УКАЗ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Советского Союза гвардии красноармейцу Смирнову Ю.В. За образцовое выполнение боевого задания Командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и геройство присвоить звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда" гвардии красноармейцу Смирнову Юрию Васильевичу. Председатель президиума Верховного Совета СССР М. Калинин Секретарь Президиума Верховного Совета СССР А. Горкин Москва, Кремль. 6 октября 1944 года.

В 1958 году на здании Макарьевского училища была установлена мемориальная доска "Здесь в годах учился Герой Советского Союза Ю.В. Смирнов". В этом же 1958 году 29 октября в парке училища был установлен бюст Герою. В 1949 году в библиотеке училища была открыта комната Герою Советского Союза Ю.В. Смирнову. К 60-летию Ленинского комсомола в 1978 в Макарьевской средней школе открыт музей Героя Ю.В. Смирнова. Постановлением Совета Министров РСФСР 1253 от 26 октября 1965 года училищу было присвоено имя Героя Советского Союза Ю.В. Смирнова, а в 1972 году 9 мая в профессиональном училище 1 имени Героя Советского Союза Ю.В. Смирнова был торжественно открыт музей училища.

Улица на которой жила семья Ю.Смирнова переименована в улицу Ю.Смирнова. В честь 60 - летия со дня рождения Ю.В. Смирнова в 1985 году на здании Макарьевской средней школы установлена мемориальная доска "В этой школе с 1933 по 1941 годы учился Герой Советского Союза Ю.В. Смирнов. Бюст в г.Кинешма Ивановской области. Установлен у здания школы 10, носящей некогда имя Героя Советского Союза Юрия Смирнова. Бюст отреставрирован в 2007 году, но на табличке была сделана ошибка и пока не исправлена. Фото Сергея Каргапольцева, Памятник в г.Макарьев Костромской области. Расположен на территории Макарьевского сельского профессионально- технического училища им. Ю. В. Смирнова. Фото Елены Моревой, 2006 год. На улице Юрия Смирнова в Костроме установлены сразу две мемориальные доски. Причем с одинаковыми текстами и на соседних зданиях. Верхняя (мрамор) - на доме 1 по этой улице. Нижняя (гранит) - на торце дома 55 по улице Никитской, выходящей на улицу Юрия Смирнова.