Сам термин « дворянство » – весьма древен, на Руси он возник в конце XII века, но тогда он обозначал только лично свободных служилых людей, выполнявших различные функции при дворе крупных феодалов ( князей и бояр ). Первоначально дворяне за свою службу получали жалование или содержание, формы, которых могли быть различными. Уже с XIII века отдельных дворян, занимающих высокие места в придворной иерархии, стали наделять землей – поместьями, которые и становились для них основным источником получения дохода за службу.

Первоначально « служили с земли » только дворяне, выполнявшие различные хозяйственные, административные, судебные и т. п. функции. Дружина оставалась на полном обеспечении от князя или боярина. Но постепенно солидными земельными наделами ( во временное или постоянное владение ) стала наделяться верхушка дружины, практически слившись с историческим боярством. А затем земельные наделы во временное пользование на период службы стали получать и другие военные служилые люди. Они не могли передавать их по наследству, но в случае поступления на службу сына ( внука, племянника ) эта земля могла перейти к нему.

Постепенно в России сложилась система, при которой служилые люди разделились на две части : служилых людей « по отечеству », т. е. служащих по наследственной сословной повинности, которые за свою службу получали наделы земли – поместья, именно из них и формировалось дворянство в современном его понимании ; служилых людей « по прибору », которые за службу получали « корма » – денежное или натуральное содержание и отдельные льготы, подавляющее большинство их к дворянству отношения не имело.

Для служилых людей « по отечеству » была создана система общегосударственных чинов, расставившая их в соответствии с четкой иерархией : чины думские : бояре, окольничие, думные дворяне, думные дьяки ; чины служилые московские : стольники, стряпчие, дворяне московские, жильцы ; чины служилые городовые или провинциальные : дворяне выборные, дети боярские дворовые, дети боярские городовые. Кроме них существовала небольшая группа лиц, имеющих придворные чины, но, как правило, они параллельно имели и общегражданские, а также значительное количество дьяков. Дьяки, кроме думных, не входили в общую систему чинов. Часть из них обеспечивалась поместьями наравне с дворянами в зависимости от места службы, а какая - то часть получала « корма ». Подьячие, служившие в приказах, в подавляющем большинстве получали « корма » и к дворянам не приравнивались, как и придворные служители ( ключники, стремянные, ясельничие, сокольничие, ловчие и т. д.).

Наличие чинов выделяло дворянство в привилегированное сословие и служило его консолидации. В зависимости от чина все служащие « по отечеству » наделялись поместьями определенного размера, который был четко регламентирован, но зависел от региона, где выделялась земля. Был законодательно закреплен размер « поместного жалования », порядок его получения и возможность передачи наследникам при поступлении их на службу. Предусматривалась возможность перевода всего или части поместья в вотчину, т. е. в наследственное владение. Как правило, это оформлялось в виде награды за личные отличия. Все служилые дворяне записывались в специальные разрядные списки, а аристократы ( родословные дворяне ) кроме того и в Бархатную книгу, которая велась с середины XVI века.

Все эти меры приводили к постепенному сближению служилого дворянства и аристократии, давали возможность служебного роста, во всяком случае, до уровня служилых московских чинов. Дальнейшее продвижение по службе существенно тормозилось системой местничества, которое было официально отменено только в 1682 году. Термин « дворянин » в то время употреблялся применительно к названию определенных чинов, а дворянство в целом ( в современном его понимании ) обычно обозначалось термином « шляхетство ». Именно этот термин употреблял в официальных документах Петр I, который стал создавать из служилых дворян и аристократов единый привилегированный слой общества.

Проводя масштабные реформы в государстве, Петр I особое внимание уделил дворянскому сословию, видя именно в нем ту силу, которая может оказать ему реальную помощь в преобразовании страны. Уже в 1714 году Петр уровнял вотчины с поместьями, издав указ « О единонаследии », а в 1722 году ввел « Табель о рангах », в соответствии с которой была создана новая система чинов, разделенная на 14 классов. Царь обязал всех дворян, включая родовую знать, служить. Все дворянство было превращено в привилегированное служебное сообщество, но полностью находящееся под контролем монархической власти и лишенное многих прав.

Служилое дворянство от этого только выиграло, так как получило возможность быстрого продвижения по службе. Место дворянина в государственной иерархии теперь определялось не заслугами предков, а только присвоенным чином. Родовитое дворянство существенно проиграло, вынужденное начинать службу с низших должностей, причем, в условиях жесткой конкуренции с амбициозными « птенцами гнезда Петрова ». Кроме того, служилому дворянству импонировало, что царь лично занимается их судьбой, определяет на учебу, приглашает на различные мероприятия, помогает приобрести светский лоск.

Петр разделил дворянство на две категории : потомственное и личное. Из исторического шляхетства потомственными дворянами были признаны все, имевшие старые придворные или общегосударственные чины, включая дьяков, и их прямые потомки. Но новые чины получили из них только те, кто был принят на службу. Часть родовитых бояр, окольничих и т. д. новые чины не получили, но царь разрешил им временно именоваться по их старым чинам. С этого времени человек любого сословия, получивший первый офицерский чин прапорщика (14- й класс Табели о рангах ), автоматически становился потомственным дворянином. На гражданской службе потомственное дворянство давал только чин 8- го класса, а с 14- го по 9- й только личное дворянство, которое не передавалось по наследству, но в остальном давало его обладателю практически те же права, что имели потомственные дворяне. При приемниках Петра право получения потомственного и личного дворянства было распространено и на награжденных российскими орденами.

Количество дворян в стране стало быстро увеличиваться. Этому способствовало то, что у выходцев из других сословий появилась реальная возможность приобретения дворянства выслугой, это сразу же сделало службу чиновником, а особенно офицером в армии, весьма популярной и даже престижной. Окончательно российское дворянство превратилось в подлинно привилегированное сословие при Екатерине II, которая специальной Жалованной грамотой подтвердила дарованные еще её супругом Петром III вольности и привилегии дворянам, включая свободу от обязательной службы, личных податей и телесных наказаний, неприкосновенность дворянского достоинства, право владения землей и крепостными крестьянами и т. д. Дворянство было освобождено от жесткого контроля государством и создало собственные структуры самоуправления.

К этому времени окончательно вошел в употребление термин « дворянин ». Любопытно, что однозначное и четкое толкование этого термина не было дано ни тогда, ни позднее. Со времен Екатерины в губерниях стали вестись родословные дворянские книги, в которые записывались все потомственные дворяне, проживающие постоянно или имеющие поместья на территории губернии. Дворянин мог подобным образом « зарегистрироваться » только в одной из губерний. Если потомственный дворянин не имел собственности, он мог « зарегистрироваться » в любой губернии. Личных дворян в родословную книгу не вносили, их, как и почетных граждан, записывали в пятый раздел городской обывательской книги.

За время существования дворянской родословной книги форма её ведения, заложенная при Екатерине, не изменилась. В уже упомянутых Законах о состояниях было закреплено, что « дворянство потомственно имеет 6 разрядов : 1) дворянство жалованное или действительное ; 2) дворянство военное ; 3) дворянство по чинам, получаемым в службе гражданской, и по орденам ; 4) иностранные роды ; 5) титулами отмеченные роды ; 6) древние благородные дворянские роды ». Наиболее почетным считались 4- й, 5- й и 6- й разряды, так как именно в них записывали древние и титулованные дворянские роды.

Получив потомственное дворянство по пожалованию от монарха, в соответствии с выслуженным чином или при награждении орденом, человек проходил своеобразную регистрацию – его фамилию вносили в дворянскую родословную книгу одной из губерний. При этом он автоматически становился членом губернского дворянского сообщества, получая значительные права, как представитель высшего сословия в государстве, но и определенные обязанности, коим должен был следовать.

Дворянство в России не было однородным. Какие - то дворянские фамилии возносились к вершинам власти и богатства, а какие - то, включая и титулованные, оказывались практически в нищете. Любопытный случай произошел в середине XIX века, когда обедневшая последняя представительница некогда могущественных Боровских князей, ведших свой род от Рюрика, вышла замуж за обычного мещанина в её родном Боровске. Когда об этом доложили императору Николаю I, он распорядился выделить княжне 10 тысяч рублей на обзаведение, что позволило молодой семье вести вполне обеспеченную жизнь ( по меркам провинциального городка ). Но знаменитый княжеский род свое существование прекратил.