Чарльз Бэббидж родился в 1791 году в семье банкира Бенджамина Бэббиджа. Из-за проблем со здоровьем он до одиннадцати лет учился дома, а затем был отдан в одну из лучших частных школ Англии. Именно там Чарльз впервые серьезно заинтересовался математикой наукой, предопределившей всю его оставшуюся жизнь.

Главной страстью Бэббиджа была борьба за безукоризненную точность и автоматизацию вычислений. В 1821 году он приступил к разработке механического аппарата, способного производить расчеты путем аппроксимации функций полиномами и вычисления конечных разностей. Конструкция, разработанная Чарльзом Бэббиджем, теоретически обеспечивала возможность работы с полиномами седьмой степени, а точность должна была составлять порядка 30 знаков.

1822 году Чарльз Бэббидж создал первую модель своего аппарата, получившего название «разностная машина». Правительство Великобритании, заинтересовавшись идеей, выделило деньги на дальнейшее развитие проекта. В 1834 году Бэббидж направил все усилия на разработку еще более сложного агрегата аналитической машины, способной выполнять определенные действия в соответствии с инструкциями, задаваемыми оператором. Модель аналитической машины фактически можно считать прообразом современных компьютеров: в ней должны были присутствовать память для хранения результатов расчетов, вычислительный модуль и устройства ввода/вывода.

Бэббидж посвятил созданию вычислительных устройств всю свою жизнь, однако завершить строительство разностной машины, не говоря уже о гораздо более сложной аналитической машине, так и не смог. Впоследствии на основе чертежей Бэббиджа все же были построены несколько разностных машин, и одна из них сейчас установлена в лондонском Музее науки.