Первый период
Первый период развития римской архитектуры охватывает собой время от основания Рима до середины II в. до н. э. Большинство сооружений в начальную пору существования римского государства строились для общественной пользы.
Такими были каналы для ассенизации города, с главным туннелем Большой Клоакой, дороги, в том числе, Аппиева, акведуки, Мамертинская тюрьма и первые базилики.
Второй период
Полное своё развитие тип базилики получил во втором периоде римской архитектуры, в котором греческое влияние, ещё перед тем начавшее проникать в неё, отразилось уже очень сильно.
Этот период, продолжающийся с середины II в. до падения республиканского правления (то есть до 31 г. до н. э.), ознаменован, кроме того, появлением в Риме первых мраморных храмов.
В числе сооружений нерелигиозного характера этого же периода заслуживает внимания Табуларий здание значительного размера, построенное в 78 году до н. э. для помещения государственного архива и выходившее на форум фасадом, который представлял 11 аркад с дорическими колоннами.
Третий период
Третий, самый блестящий период истории Римского зодчества начинается со времени захвата Августом полновластия над республикой и продолжается до смерти императора Адриана, то есть до 138 года нашей эры.
В это время римляне начинают широко применять бетон. Появляются новые типы зданий: базилики, цирки, библиотеки, триумфальные арки. К этому периоду относится сооружение двух самых известных римских памятников: Колизея и Пантеона, храма во имя всех богов.
Четвертый период
После Адриана римское зодчество быстро клонится к упадку, вдаётся в вычурность мотивов, излишество украшений, в смешение самых разнородных форм и в иррациональность их употребления.
В это время, каждый император старается оставить о себе память каким-либо значительным сооружением. Антонин Благочестивый строит в Риме храм Антонина и Фаустины; Марк Аврелий колонну своего имени; Септимий Север триумфальные ворота, а также небольшой храм Весты в Тиволи. Каракалла наделяет Рим обширными общественными банями, Аврелиан колоссальным храмом Солнца.
Чем дальше, тем сильнее проникали в последнее восточные влияния, стремление к напыщенности и изысканности, заглушавшее предания классической эпохи. Особенно красноречиво свидетельствуют о том сооружения, появившиеся при последних императорах в таких отдалённых краях их владений, как Сирия и Аравия: впалые или вздутые поверхности, капризно изгибающиеся или ломающиеся линии, изобилие украшений нередко вычурных, фантастичность форм.