Первые библиотеки, которые обнаружили археологи, относятся к IV веку до нашей эры. Огромный дворец, где в ящиках и корзинах разложены глиняные таблички, нашли при раскопках древнего государства Ассирия в городе Ниневии. Это «Дом наставлений и советов» - знаменитая библиотека царя Ашурбанипала. На 30 тысячах глиняных табличках записаны тексты на многих языках по грамматике, астрономии, истории, медицине: И это лишь часть гигантской библиотеки - то, что было найдено при раскопках в середине XX века.
В Древнем Египте библиотеки, которые называли «домами папируса» и «домами жизни», создавались при дворцах и храмах. Фараоны придавали большое значение библиотекам. Над входом в библиотеку Рамзеса II поместили надпись: «Душевное лекарство». Фонд знаменитой Александрийской библиотеки, одного из семи чудес света древнего мира, в период расцвета состоял из тысяч текстов на многих языках.
Древний мир не знал публичных библиотек. Как правило, читателями древних библиотек были жрецы, фараоны, цари, богатые сановники. Лишь очень богатые люди могли иметь книги. Подлинная история библиотек началась в Греции, где возникло и само слово, означающее "собрание книг". Эллада (древнее название Греции) - родина библиотек. Уже в V в. до н. э. образованные люди в Греции стали собирать личные библиотеки. Одна из первых значительных библиотек была составлена поэтом Еврипидом. Прославилась библиотека Аристотеля. В ней насчитывалось 30 тыс. свитков.
Первые библиотеки на нашей территории появились во времена Киевской Руси. В Киеве, Новгороде, Чернигове, Владимире переводили и переписывали церковные книги. В летописи сказано, что в 1037 году князь Ярослав Мудрый собрал в Киеве много писцов, которые «списана книги многи». Часть этих книг князь «положил в святой Софии церкви», основав первую библиотеку.
Книги в том виде, в каком мы их знаем, появились только в средние века. Папирус, свернутый в трубочки, заменял их. Листы папируса склеивались вместе и свертывались в свитки. Жители Рима называли их «волюмен» : отсюда и пошло английское слово «вольюм», то есть «том».
К середине XV века папирус был вытеснен пергаментом. Его делали из кожи овец и коз, а самый тонкий пергамент получали из телячьей кожи. На одной стороне писали текст, затем нарезали листы одного размера и скрепляли их с помощью кожаных ремней. Таковы были первые книги, если мы можем их так назвать.
Впервые тексты печатать начали в седьмом столетии в Корее, сначала при помощи доски с вырезанными буквами, а затем в Китае с использованием наборного текста, но настоящий прорыв в книгопечатании совершил немецкий изобретатель Гутенберг Иоганн, создавший в пятнадцатом столетии отработанную технологию. Гутенберг впервые в Европе применил набор строк текста из отдельных букв и печатание при помощи пресса оттисков на бумаге, что позволило достичь невиданной ранее производительности.
Сегодня при изготовлении книг чаще всего используется технология офсетной печати или литографии, при которой краска с печатающей формы переносится на бумагу через промежуточный цилиндр. Страницы последовательно распечатываются на рулонной бумаге, которая впоследствии разделяется на отдельные листы, таким образом, что в итоге книга сразу будет собрана в правильном порядке. Такой станок, соответственно, называется рулонным, или ротационным; существуют также и офсетные станки, печатающие на отдельных листах, а не на рулонах. После сбора листов с оттисками осуществляются переплётные работы
Термин «электронная книга» (также e-книга, англ. e-book) применяется по отношению к книге, содержащей информацию обычной книги, но представленную в цифровом формате и размещённой на электронном носителе (CD-ROM, DVD- ROM и пр.). Нарастающее число публикаций (так называемый информационный взрыв) поставил перед библиотеками вопрос хранения столь большого массива информации. Появление электронной публикации и сети Интернет позволяет не печатать информацию в виде бумажных книг, а хранить её на гораздо более ёмких электронных носителях в электронных библиотеках, предоставляя доступ к ней как локально, так и дистанционно через Всемирную сеть.