Сезанн родился в Экс - ан - Провансе 19 января 1839 года. Он был единственным сыном властного отца и вырос в тихом тенистом Экс - ан - Провансе, старой провинциальной столице Южной Франции, в 15 милях в глубь страны от Марселя. Известно, что предки его в XVII веке эмигрировали на юг Франции из маленького городка Чезана Туринезе в итальянских Альпах. В течение следующих двухсот лет семья ничего выдающегося не достигла. Были в ней сапожники, парикмахеры, портные, но выше никто не поднялся.

В детстве Сезанн имел слабое представление о хорошей живописи, но во многих других отношениях он получил превосходное образование. После окончания средней школы он посещал школу Святого Жозефа, а затем с 13 до 19 лет учился в Коллеж Бурбон. Его образование вполне соответствовало традиции и общественным и религиозным требованиям времени. Сезанн учился хорошо, если не блестяще, и получил немало наград по математике, латинскому и греческому языкам. На протяжении всей последующей жизни он с увлечением читал классических авторов, писал латинские и французские стихи и до последних дней был способен цитировать по памяти целые страницы из Апулея, Вергилия и Лукреция.

Отец художника, Луи - Огюст Сезанн, самоуверенный и напористый, отправился в Париж учиться шляпному ремеслу. Вернувшись в Экс после нескольких лет ученичества, он вложил свои сбережения в оптовую и розничную торговлю шляпами, преуспел в этом и со временем стал ссужать деньгами производителей шляпного фетра. Вскоре этот " грубый и жадный " человек - таким он запомнился друзьям детства Сезанна - сделался самым удачливым ростовщиком в Эксе.

Дружба Золя и Сезанна была, без сомнения, важна для них обоих. Во многом под влиянием Золя Сезанн выбрал путь художника. В свою очередь размышления Сезанна о живописи определили вкусы Золя в области изобразительного искусства. Вместе с матерью Сезанна, его сестрой Мари и впоследствии сыном Полем Золя стал постоянным, хотя и не всегда вызывавшим доверие советчиком и опорой художника во всех практических делах.

В конце 1858 года, сдав со второй попытки экзамены на бакалавра, Сезанн поступил в юридическую школу при университете Экса. Он сделал это по настоянию отца. " Увы, - писал он Золя в декабре, - я выбрал кривую дорожку юриспруденции. " Выбрал " не то слово - был вынужден выбрать ". Вопреки своему желанию он два года проучился в юридической школе, но именно за это время в нем созрело твердое решение стать художником.

Весной 1861 года Луи - Огюст окончательно уступил просьбам жены и сына, разрешив Полю оставить юридические занятия и ехать в Париж учиться живописи. В апреле Сезанн отправился в столицу и поселился в меблированной комнате неподалеку от Золя. Он начал посещать Ателье Сюисс, мастерскую, предоставлявшую натурщиков, но не проводившую никакого обучения, и таким образом готовился к вступительным экзаменам в Эколь - де - Базар - самого авторитетного художественного училища Франции.

В ноябре 1862 года, вскоре после возвращения Золя в Париж, Сезанн последовал за ним, располагая средствами скромными, но достаточными, чтобы дать ему возможность заниматься живописью, не беспокоясь о хлебе насущном. Сразу по приезде он вернулся в Ателье Сюисс и по настоянию отца предпринял попытку поступить в Эколь - де - Бозар. Немногочисленные работы, представленные Сезанном на конкурс, в том числе портрет отца и автопортрет, заставили экзаменаторов вполне справедливо оценить его живопись как " буйную ". В приеме ему было отказано, но это не обескуражило молодого художника. К этому времени он утратил склонность и интерес к академической живописи и продолжал занятия в Ателье Сюисс.

Ему исполнилось 23 года, и он был в самом начале пути. Ранний этап творчества не принес молодому художнику ни удовлетворения, ни признания. Сезанн, подчиняясь буйному воображению, начал писать картины, сюжетами которых стали страсть, чувственность, смерть.

Темы насилия и страха звучат не во всех ранних картинах Сезанна. В некоторых из них мирное изображение привычных вещей выражает стремление художника обуздать свою неистовую фантазию. Наиболее удачна в этом смысле серия портретов, созданных Сезанном во время его частых посещений Экса. Стараясь добиться известности, Сезанн каждый год представлял картины в Салон - выставку современного искусства, находившуюся под покровительством Французской Академии изящных искусств, бывшей главным арбитром общественного вкуса. И каждый год все без исключения работы Сезанна отвергались.

Причина этого проста. Члены жюри Салона предпочитали картины на исторические и литературные темы, натуралистически выписанные. Осмеянный критикой и презираемый публикой, Сезанн глушил свое разочарование тяжелой работой. Постепенно начал вырабатываться тот неповторимый индивидуальный стиль, который так ярко проявится в великих пейзажах и натюрмортах его зрелой поры. В манере Сезанна появились устойчивость и обдуманность. В пейзаже " Железнодорожная выемка ", первом из изображающих гору Сент - Виктуар вблизи Экса, он тщательно уравновесил домик слева и жесткую тяжелую форму горы справа.

В 1861 году, когда Сезанн впервые приехал учиться в Париж, французская живопись была представлена тремя сильными противоборствующими течениями : неоклассицизмом, романтизмом и реализмом. Ситуация эта осложнялась еще и тем, что искусство находилось под небывалым прежде покровительством буржуазии. Новые меценаты рассматривали художественные произведения как символ финансового успеха, но были совершенно невежественны в искусстве, а ко всему непонятному им настроены враждебно.

На первом этапе творчества, продолжавшемся до начала х годов, Сезанн стремился выразить свои напряженные внутренние переживания. Пока его современники Писсарро или Моне писали идиллические виды парижских окрестностей, он создавал эротические и часто страшные полотна, которые смущали и беспокоили его друзей. Живописные создания Сезанна полны огрехов : фигуры неуклюжи и непропорциональны, пространство изображено недостоверно. Здесь слишком многое опирается на повествование и слишком мало связи с формой.

Сезанн похоронен на кладбище Сен-Пьер вблизи Экс-ан-Прованс на юге Франции. К северу от его могилы виднеется волнистая линия Звездных холмов, а еще дальше в прозрачном воздухе Прованса синеет гора по имени Сент-Виктуар.. Гениальность Сезанна и его историческая значимость выражаются в способности сочетать "чистоту и цельность классических образцов" с традициями романтического искусства. Он соединил две величайшие и казавшиеся несовместимыми художественные системы, раздельно существовавшие во французском искусстве начиная с XVII века.