Альфред Нобель родился в Стокгольме 21 октября 1833 года в семье Эммануила и Андриетты Нобель. Он был третьим сыном, всего в семье было восемь детей, но выжили, помимо Альфреда, лишь Роберт, Людвиг и Эмиль. Ранней осенью 1842 года семья Нобеля переехала в Санкт - Петербург, где отец Альфреда начал работу по разработке торпед. В 1849 году, после семи лет пребывания семьи Нобелей в Петербурге, отец по рекомендации русского химика Николая Николаевича Зинина отправил сына на обучение в Европу и Америку. Весной следующего года шестнадцатилетний Альфред Нобель выехал из Петербурга. Он посетил Данию, Германию, Италию, Францию и затем Америку. Заграничная поездка заняла около двух лет. Вернувшись в Россию, Нобель занялся ведением дел семейных фабрик, исполнявших военные заказы для русской армии. Дальнейшему процветанию компании Нобеля способствовала начавшаяся в 1853 году Крымская война. В 1859 году, в самом конце войны, предприятие становится банкротом. Семья переезжает обратно в Швецию, где вскоре Альфред и начинает свои опыты со взрывчатыми веществами.

В 1864 г., когда Альфреду было 29, на семейной фабрике в Швеции происходит мощный взрыв, унесший жизни пятерых человек, среди которых был и младший брат Альфреда Эмиль. Находясь под сильным впечатлением произошедшей трагедии, Нобель приступает к изобретению более безопасной взрывчатки. В 1867 году Нобель получил патент на динамит смесь нитроглицерина со способными впитывать его веществами. Рекламируя своё открытие, он проводил публичные демонстрации нового взрывчатого вещества и читал лекции о том, как оно работает. В результате к изобретению Нобеля начали проявлять интерес всё больше и больше людей.

Нитроглицерин (1,2,3- тринитроксипропан ) сложный эфир глицерина и азотной кислоты. Исторически сложившееся название « нитроглицерин » с точки зрения современной номенклатуры является несколько некорректным, поскольку нитроглицерин является нитроэфиром, а не « классическим » нитросоединением. В терминах номенклатуры IUPAC имеет наименование 1,2,3- тринитроксипропан. Широко известен благодаря своим взрывчатым ( и в некоторой степени лекарственным ) свойствам. Химическая формула Впервые синтезирован итальянским химиком Асканьо Собреро в 1847 году, первоначально был назван « про глицерин ».

От производства динамита, других взрывчатых веществ и от разработок нефтяных полей Баку ( Товарищество « Бранобель »), в которых он и его братья Людвиг и Роберт играли весомую роль, Альфред Нобель накопил значительное состояние. В 1888 году репортеры одной французской газеты по ошибке опубликовали сообщение о смерти Альфреда Нобеля ( газетчики перепутали изобретателя с его старшим братом Людвигом, умершим на лечении в Каннах.). Его называли « миллионером на крови », « торговцем смертью », « динамитным королем ». Это произвело на бизнесмена сильное впечатление, он не хотел остаться в памяти человечества « злодеем мирового масштаба ». 27 ноября 1895 года в Шведско - норвежском клубе в Париже Нобель подписал своё завещание, согласно которому большая часть его состояния около 31 миллиона шведских марок должна была пойти на учреждение премий за достижения в физике, химии, медицине, литературе и за деятельность по укреплению мира. Завещание Нобеля

« Всё моё движимое и недвижимое имущество должно быть обращено моими душеприказчиками в ликвидные ценности, а собранный таким образом капитал помещён в надёжный банк. Доходы от вложений должны принадлежать фонду, который будет ежегодно распределять их в виде премий тем, кто в течение предыдущего года принёс наибольшую пользу человечеству … Указанные проценты необходимо разделить на пять равных частей, которые предназначаются : одна часть тому, кто сделает наиболее важное открытие или изобретение в области физики ; другая тому, кто сделает наиболее важное открытие или усовершенствование в области химии ; третья тому, кто сделает наиболее важное открытие в области физиологии или медицины ; четвёртая тому, кто создаст наиболее выдающееся литературное произведение идеалистического направления ; пятая тому, кто внёс наиболее существенный вклад в сплочение наций, уничтожение рабства или снижение численности существующих армий и содействие проведению мирных конгрессов … Моё особое желание заключается в том, чтобы при присуждении премий не принималась во внимание национальность кандидатов …»

Фонд Нобелевской премии составила сумма в 31 миллион крон ( в 2008 г. эквивалент 250 миллионов долларов США ) 10 крон 1874 года Медаль, вручаемая лауреату нобелевской премии.

10 декабря 1896 года, ровно через год после написания завещания, Альфред Нобель умер на своей вилле в Сан - Ремо, Италия, от кровоизлияния в мозг. Ему было 63 года.