Великие озера Северной Америки представляют собой самую большую в мире систему пресноводных озер, расположенную на территории США и Канады. Их площадь составляет кв. км, а объем воды – км 3. Величайшая система представлена пятью огромными водоемами, взаимосвязанными между собой. Озера расположены в ступенчатом порядке и соединены между собой сетью проливов и небольших рек.

Ученые считают, что примерно 12 тыс. лет назад на месте Северной Америки находилась ледяная пустыня. Происхождение Великих озер связано с образованием тектонических впадин, которые впоследствии были выпаханы и углублены гигантским ледником, медленно сдвигавшимся с севера на юг. Огромные массы льда подминали под себя почву, состоящую в основном из мягкого песчаника и глинистого сланца. Они с легкостью крушили горы и сдвигали с места огромные глыбы, в результате чего образовывались еще более глубокие впадины и морены. Так сформировались широкие котлованы, которые после таяния ледников постепенно заполнялись водой

Самым глубоким, самым величественным, самым холодным и большим в системе Великих озер является озеро Верхнее, имеющее суровые и нетронутые человеком берега. Оно потрясает своими размерами – его площадь составляет км 2, а глубина – свыше 400 м. Озеро Верхнее прославилось своим крутым нравом - высота его волн в штормовую погоду достигает 12 м. Особенно недоступно его северное побережье - здесь обрывистые склоны покрыты лишайниками и сосновыми лесами.

Следующим по величине считается озеро Гурон, площадь которого составляет км 2, а его глубина м. Оно отличается от своих собратьев необычными очертаниями побережья. В северной части озеро скалистое, с очень крутыми берегами. Берег южной части залива представлен песчаными пляжами.

Самое маленькое озеро среди Великих озер – озеро Онтарио, площадь которого составляет всего км 2. Однако Онтарио достаточно глубокое (глубина достигает 244 м). В этом регионе немало национальных парков Канады и США. На канадском побережье озера расположены такие крупные города, как: Торонто, Оттава, Гамильтон.

В системе Великих озер морозной зимой можно наблюдать необычное природное явление под названием «ледяные вулканы». Берега озер покрыты толстым слоем льда. Но сильные колебания волн приводят к тому, что вода пробивает лед, в результате чего фонтаны воды выбиваются наружу.

Крупномасштабное и безрассудное использование этих уникальных водоемов в США и Канаде не могли не привести к довольно серьезным социально- экономическим и экологическим проблемам, и прежде всего к загрязнению не только поверхностных, но и подземных вод К концу 60-х годов прошлого столетия около 40% всех водных систем Соединенных Штатов стали непригодными как для ловли рыбы, так и для купания людей из-за чрезвычайного загрязнения. Причем довольно большие объемы токсичных жидкостей попадали именно в Великие озера. США, таким образом, стали главной причиной экологической катастрофы в этом районе. Кстати, уже в 70-х годах минувшего века озеро Эри из-за интенсивных сбросов химической промышленности оказалось практически «мертвым». Все это произошло по вине предприятий, которые не уделяли должного внимания качественной очистке стоков.-

Несмотря на то что правительства США и Канады прилагают огромные усилия по защите природных богатств Великих озер, все же это не приносит каких- либо существенных изменений в лучшую сторону. Пока будут существовать вблизи этой водной системы различные предприятия металлургической, химической и нефтеперерабатывающей промышленности, они неизбежно будут разрушать экосистему этих уникальных водоемов.