Медведь встречается на первых географических картах Русского государства. На «Морской карте», составленной и снабжённой комментарием шведским священником Олаусом Магнусом в 1539 году медведь маркер Русского государства.

Медведь для обозначения России весьма часто используется в западных странах, особенно в Британии, и не всегда в положительном значении: иногда это сравнение подразумевает, что Россия это «большая, неуклюжая и жестокая» страна.

Образ медведя как символ и олицетворение России используется и самими россиянами. К примеру, символом Летних Олимпийских игр 1980 года в Москве стал Олимпийский Мишка, который был полной противоположностью «страшному русскому медведю».

В начале XXI века медведь был выбран символом политической партии «Единая Россия».