На этом изобилующем контрастами континенте растут самые густые леса и расположены самые засушливые пустыни в мире. Так же, как и на североамериканском континенте, здесь тоже большое влияние на климат оказывает горная гряда - Анды. Анды образуют высокий узкий барьер на западе континента - засушливое высокогорье, протянувшееся через пустыню Атакама в Чили до его южной оконечности. Восточнее Анд в северной части Южной Америки расположены тропические области с чрезвычайно обильными дождями, огромными реками, бесконечными лесами и долинами, поросшими деревьями. Животный мир здесь очень разнообразен, здесь родина огромного количества видов животных и растений. В южной половине континента климат более умеренный. Огромные покрытые травой площади, так называемая пампа (пампасы), простираются далеко к югу. Там климат более прохладный, и пампа постепенно переходит в изменяющийся ландшафт Патагонии.

Андский кондор

Это самая большая хищная птица мира имеет размах крыльев более 3 метров. Раньше они были распространены в Андах повсеместно, сейчас из-за интенсивной охоты на них количество этих птиц значительно сократилось. Их можно увидеть теперь лишь в национальных парках от западной части Венесуэлы до Огненной Земли. Кондоры группами, состоящими примерно из 10 птиц, кружат над Андами, высматривая падаль. Иногда они залетают на побережье, чтобы полакомиться яйцами, которые они воруют из гнезд крупных морских птиц. Молодые кондоры остаются с родителями целый год, пока у них на шее не вырастет пышный воротник из белых перьев. Тогда они становятся взрослыми, и родители прогоняют их.

Викунья

Викунья живет в самых суровых труднодоступных высокогорных (свыше 4000 м) районах Анд. Она относится к семейству верблюдов и прекрасно приспособлена к жизни на большой высоте. Густой мех надежно защищает ее леденящего холода, и в сильно разреженном воздухе она легко дышит благодаря тому, что ее кровь имеет свойство хорошо наполняться кислородом. Викуньи живут группами, состоящими из одного самца, нескольких самок и их детенышей. Остальные самцы собираются в самостоятельные группы холостяков. Питаются викуньи травой и лишайником.

Капибара

Капибара, или водосвинка, - самый крупный из всех существующих на земле грызунов. Ее тело достигает более метра в длину, а весит она около 60 кг. Живет капибара, как правило, недалеко от воды: в болотистой местности, в прибрежных районах рек, в лесах и равнинах Южной Америки - от Панамы до Аргентины. В сезон засухи капибары собираются группами по 100 и более особей вблизи водоемов. Обычно же они живут небольшими семьями (от 10 до 40 животных), состоящими из доминирующих самцов и самок с детенышами. Остальные самцы живут отдельно и часто становятся жертвами ягуаров и анаконд. На капибар часто нападают хищники, подкарауливающие их около или внутри водоемов, куда капибары приходят напиться. Питаются животные травой и водными растениями.

Ягуар

Ягуар - самый крупный хищник Южной Америки. Это близкий родственник африканского леопарда, только сильнее и более плотного сложения. Будучи прекрасным пловцом, он чувствует себя как дома в дождевых лесах Южной Америке. Как большинство больших кошек, он живет и охотится в одиночку. Питается ягуар довольно крупными животными: тапирами, оленями, водосвинками (капибарами), не отказываясь и от мелких грызунов, живущих на земле, и от спустившихся на землю обезьян. Самцы и самки сходятся вместе только в период размножения. После спаривания самец сразу же исчезает, предоставляя самке заботится о потомстве. Раньше ягуары были распространены по всей Южной Америке, теперь их ареал ограничивается густыми непроходимыми лесами и национальными парками.

Коата

На высоких деревьях в тропических лесах Южной Америки живет множество разных обезьян. Чаще всего встречаются коаты. Сильными хвостами они цепляются за ветки, перепрыгивая с одного дерева на другое. Существует четыре вида этих обезьян. Большинство из них черные или темно-коричневые. В основном они питаются плодами, семенами, цветами, но могут есть и насекомых, и птичьи яйца. Живут коаты довольно большими сообществами, которые часто подразделяются на группы помельче. Эти обезьяны очень подвижны, они ловкие акробаты и относятся к самым распространенным видам обезьян Южной Америки.

Гарпия

Гарпии - одни из самых больших птиц на земле. Расправив крылья, размах которых бывает больше 2 метров, гарпия кружит над макушками деревьев тропических дождевых лесов, охотясь за обезьянами и ленивцами и захватывая их мощными лапами из лесной чащи. Гарпия относится к семейству ястребиных. Гнездо диаметром до 1,3 метра они строят на самом высоком дереве своей охотничьей территории. Оттуда им легче выискивать в тени деревьев добычу. Обитают гарпии в самых отдаленных, диких областях тропических дождевых лесов. В результате разрушения лесов существование гарпий в Амазонской низменности оказалось под угрозой.

Гиацинтовый ара

Эта красивая редкая птица живет в лесах Бразилии и Восточной Боливии. Вместе с очень длинным хвостом ара может достичь в длину 1 метра. У него очень красивое темно-голубое оперение, серый клюв и желтые пятна на щеках. Во многих районах корчевание лесов и охота привели к исчезновению этого вида, и возникает опасность того, что эти птицы могут исчезнуть полностью. Считается, что сейчас в естественных условиях живет всего около 5000 птиц. Об жизни известно очень мало. В основном они питаются орехами и плодами пальм, которые растут на окраине леса или вблизи болот. По всей вероятности, гнездятся попугаи в дуплах пальм и откладывают 2-3 яйца.

Гривистый волк

У гривистых волков худое тело и длинные ноги, его вес достигает 25 кг. Обладая высоким ростом, они могут высматривать добычу в пампасах и прибрежных низменностях, где они обитают. Гривистые волки питаются мелкими млекопитающими, насекомыми, птицами, растениями и плодами. Живут они в одиночку, встречаясь только во время спаривания. Самка рожает обычно трех-четырех волчат и сама растит их. Красивого и необычного гривистого волка с его рыжим мехом, черной мордой, гривой и лапами прозвали лисицей на ходулях, и он действительно больше похож на лису. Экономическое развитие районов, где они проживают, и интенсивная охота на волков привели к резкому сокращению их численности. В течение последних ста лет их постоянно оттесняют все дальше и дальше на запад.

Нанду

Нелетающая птица нанду живет на открытых травянистых просторах Южной Америки. Эта самая большая птица на всем континенте. Ее высота составляет 1,3 метра. В сухую зиму можно увидеть большие стада нанду, отправляющиеся на поиски воды. Обычно же они живут небольшими группами или в одиночку. В брачный сезон самцы устраивают битвы за самок. Наиболее удачливый самец создает себе гарем приблизительно из 10 самок и спаривается с каждой из них. Затем он выкапывает ямка для гнезда и сам высиживает отложенные самками яйца и заботится о потомстве, которое появляется примерно через шесть недель. Из-за развития фермерства и активной охоты на этих птиц количество живущих в природе нанду катастрофически уменьшилось.

Красные ибисы

День красные ибисы проводят на болотах и в прибрежных низменностях, где добывают крабов, моллюсков, насекомых и мелкую рыбешку, которыми питаются; ночуют они на деревьях. Их можно увидеть в северных регионах Южной Америки, прежде всего в Венесуэле и Колумбии, вблизи пресноводных озер и в прибрежных мангровых болотах. В сезон засухи они часто улетают в более влажные места. Красные ибисы пока не относятся к тем птицам, которые находятся под угрозой исчезновения, однако количество их постоянно сокращается.

Пираньи

Пираньи, наверное, самые известные рыбы Южной Америки, пользующиеся дурной славой из-за их любви к свежему мясу. Они охотятся группами, молниеносно нападают на животное, встретившееся на пути, и моментально разрывают его на части. Они пожирают все, что им встречается, даже падаль. Некоторые виды пираний имеют длину 30 см, однако большая их часть гораздо меньше. До сих пор практически неизвестны случаи, когда пираньи нападали бы на человека, но они представляют большую опасность для домашнего скота, переходящего реку. Особенно охотно они лакомятся молодыми цаплями, которые случайно падают из гнезда в реку.

Муравьи - листорезы

В тропических лесах Америки водятся муравьи, окраска которых бывает от оранжевого до красного цвета. Они устраивают под землей огромные жилища, вмещающие до миллиона муравьев. Муравьи выкапывают в земле глубокую яму и выкладывают ее кусочками разжеванных листьев. На этой растительной «почве» вырастает специальный грибок, который и является для муравьев единственной пищей. Рабочие муравьи отгрызают листья на деревьях и кустах и, словно зонтики (поэтому их называют еще «зонтичными» муравьями), несут их над собой в жилище. За один день группа таких муравьев может полностью лишить дерево листвы. В то время как рабочие муравьи отрезают кусочки листьев, более крупные муравьи - солдаты охраняют их от нападения паразитов и хищников, в чей рацион они входят.

Гигантский броненосец

Этот самый крупный из броненосцев достигает в длину 1 м и веса около 50 кг. У броненосцев есть прочные роговые чешуйки, защищающие их подобно рыцарской кольчуге. Эти чешуйки покрывают тело животного от кончика носа до кончика хвоста. Каждая чешуйка соединена с соседней, так что броненосец надежно защищен от врагов. Когда на броненосца нападают, он сворачивается в плотный шар.Гигантский броненосец живет в саванне и в лесу. Питается он преимущественно термитами. У него длинные когти, которыми он легко разрушает термитники.