Семья является одним из древнейших социальных институтов, ее изучение имеет достаточно длительную историю. В трудах античных мыслителей Платона и Аристотеля рассматриваются различные взгляды на семью, супружество, внутрисемейные отношения, анализируются семейные проблемы, подвергается критике тип семьи того времени, предлагаются проекты по ее преобразованию. Изменение семьи эволюционировало от промискуитета (беспорядочных половых связей), группового супружества, матриархата до моногамии. Семья переходила от низшей формы к высшей по мере того, как общество поднималось по ступенькам развития.

Американский социолог и этнограф Л. Морган, систематизировав формы родства у разных народов, выделил следующие стадии развития семьи в истории человечества: кровнородственная семья первая форма семьи, сформировавшаяся после промискуитета в отношениях мужчины и женщины. Она предполагала брачные отношения между родными и коллатеральными (побочными, двоюродными) братьями и сестрами, но браки между родителями и детьми запрещались; пуналуальная семья, основывающаяся на групповом браке нескольких сестер с общими мужьями или нескольких братьев с общими женами; парная, или синдиасмическая, семья (без исключительного сожительства); патриархальная, т.е. полигамная семья; моногамная семья современного вида.

Для ранних ступеней общественного развития была характерна беспорядочность половых связей. С появлением родов возник групповой брак, который регулировал эти отношения. Группы мужчин и женщин жили рядом и состояли в «коммунальном браке» каждый мужчина считал себя мужем всех женщин. Постепенно формировалась групповая семья, в которой женщина занимала особое положение. Через гетеризм* отношения, основанные на высоком положении женщин в обществе, прошли все народы по пути к индивидуальному браку и семье. Дети находились в женской группе и, только повзрослев, переходили в группу к мужчинам. * гетеризм - (от древнегреческого «гетера») - термин, введенный швейцарским ученым И. Я. Бахофеном для обозначения неупорядоченных половых отношений на ранней стадии развития человеческого общества и группового брака.

Позднее сложилась пуналуальная семья групповой брак, состоящий из братьев с их женами или сестер с их мужьями. В такой семье (браке) половая связь между сестрами и братьями исключалась, а родство определялось по материнской линии, отцовство же было неизвестно. Затем сформировался полигамный брак : многоженство, многомужество. Появление многоженства объясняется тем, что в племени по причине убийства новорожденных девочек мужчин было больше, поэтому женщине разрешалось иметь нескольких мужей. Многоженство возникло из-за значительных потерь мужчин во время войн. Со временем ведущая роль в семье переходит от женщины (матриархат) к мужчине (патриархат). В кодексе вавилонского царя Хаммурапи за несколько тысячелетий до нашей эры была провозглашена моногамия, но вместе с тем закреплено неравенство мужчин и женщин. Главным в моногамной семье стал муж- чина-отец, заинтересованный в том, чтобы нажитое перешло в руки кровных наследников.

В России семья стала объектом изучения лишь в середине XIX в. Источниками исследований служили древнерусские летописи и литературные произведения. Особое внимание уделялось изучению семейного кодекса «Домострой» литературного памятника XVI в., изданного в 1849 г.

В 2050 гг. XX в. в исследованиях отражались тенденции развития современных семейных отношений. Родственные чувства стали менее прочной связью, чем партийное товарищество. В этот же период появились работы, посвященные «женскому вопросу». Психология и социология семьи в это время были объявлены буржуазными лженауками, несовместимыми с марксизмом. С середины 50-х гг. XX в. психология семьи начинает возрождаться, появляются теории, объясняющие функционирование семьи как системы, изучаются мотивы вступления в брак, проводятся исследования, раскрывающие особенности супружеских и родительской-детских отношений, причины семейных конфликтов, разводов, ревности; активно развиваются семейное консультирование и семейная психотерапия.

Психология семьи как самостоятельный раздел психологии исследует закономерности межличностных отношений в семье, внутрисемейные отношения с точки зрения их устойчивости и стабильности, отношения в супружеской паре, родительской - детские отношения в различных типах семьи. Задачей психологии семьи является изучение воздействия структуры семьи на внутрисемейные процессы, семейное поведение личности.

Семья представляет собой одну из наиболее древних форм социальной общности, более раннюю, чем государство. Она стала первой социальной системой, основанной на естественном разделении труда между мужем и женой, родителями и детьми. Семья основанная на браке или кровном родстве малая группа, члены которой связаны единой общесемейной деятельностью, взаимной моральной ответственностью, взаимопомощью, эмоциональной близостью. Брак исторически обусловленная, санкционированная и регулируемая обществом форма отношений между мужчиной и женщиной, устанавливающая их права и обязанности по отношению друг к другу и к детям.

В психологии семья рассматривается как малая социальная группа особого типа, в отличие, к примеру, от социологии, которая изучает семью как социальный институт в системе других институтов. Для семьи как малой группы характерны те же социально- психологические закономерности и особенности, что и для любой другой малой социальной группы. К ним относятся, к примеру, выделенные А. И. Донцовым характеристики малой группы: 1)относительно регулярный и продолжительный контакт на минимальной дистанции; 2) общие цели, реализация которых позволяет удовлетворять индивидуальные потребности и интересы; 3) участие в общей системе распределения функций и ролей в совместной жизнедеятельности, что предполагает кооперативную взаимозависимость участников; 4) общие нормы и правила внутри- и межгруппового поведения; 5) чувство солидарности членов группы друг с другом и признательность группе; 6) ясное и дифференцированное (индивидуализированное) представление членов группы друг о друге; 7) достаточно определенные и стабильные эмоциональные отношения, связывающие членов группы; 8) люди, взаимодействующие в группе, представляют себя как членов одной и той же группы и аналогично воспринимаются со стороны.

Для семьи, как и для любой малой группы, применимо такое понятие, как «динамика развития группы», т.е. создание (рождение семьи), развитие отношений, распад (в случае деструктивного развития семейных отношений, смерти одного из супругов). В качестве основных характеристик малой группы психологи выделяют ее композицию (или состав), структуру (структуру предпочтений, власти, коммуникации и т.д.), групповые процессы (применительно к семье это процессы, которые организуют семейную деятельность), групповые нормы и ценности, систему санкций.

Методологические особенности психологии семьи заключается в том, что семья является поли научным объектом исследования. Она исследуется в различных областях науки и практики – социологии, психологии (этнопсихологии, социальной психологии, психологии развития и др.), педагогики, демографии, этики, экономики, сексологии, психотерапии и психологическом консультировании и др. Методология определяет позицию исследователя и логику организации исследования супружеских, родительской-детских и других отношений, семейных проблем и жизненных трудностей; позволяет сформулировать исследовательскую проблему, подобрать методы исследования.