Чичиков Павел Иванович новый для русской литературы тип авантюриста-приобретателя, главный герой поэмы, падший, изменивший своему истинному предназначению, но способный очиститься и воскреснуть душой.

Рожденный в дворянской семье, от матери-пигалицы и от отца мрачного неудачника, он сохранил от детства одно воспоминание «снегом занесенное» окошко, одно чувство боль скрученной отцовскими пальцами краюшки уха. Отвезенный в город на мухортой пегой лошадке кучером-горбуном, Чичиков потрясен городским великолепием. Перед разлукой отец дает сыну главный совет, запавший тему в душу: «копи копейку», и несколько дополнительных: угождай старшим, не водись с товарищами.

Вся школьная жизнь Чичиков превращается в непрерывное накопление. Он продает товарищам угощение, снегиря, слепленного из воска, зашивает в мешочки по 5 рублей. Учитель, более всего ценящий послушание, выделяет смирного Чичиков ; тот получает аттестат и книгу с золотыми буквами, но, когда позже старого учителя выгонят из школы и тот сопьется, Чичиков пожертвует на вспомоществование ему всего 5 копеек серебра. Не из скупости, а из равнодушия и следования отцовскому «завету».

К тому времени умрет отец; продав ветхий домишко за 1000 руб., Чичиков переберется в город и начнет чиновную карьеру в казенной палате. Старательность не помогает; мраморное лицо начальника с частыми рябинами и ухабами символ черствости. Но, посватавшись к его уродливой дочери, Чичиков входит в доверие; получив от будущего тестя «подарок» продвижение по службе, тут же забывает о назначенной свадьбе.

Нажив было деньги на комиссии по возведению какого-то весьма капитального строения, Чичиков лишается всего из-за начавшегося преследования взяточничества. Приходится делать «новый карьер», на таможне. Долгое время воздерживаясь от мздоимства, Чичиков приобретает репутацию неподкупного чиновника и представляет по начальству проект поимки всех контрабандистов. Получив полномочия, входит в сговор с контрабандистами и с помощью хитроумного плана обогащается. Но вновь неудача тайный донос «подельника».

С огромным трудом избежав суда, Чичиков в третий раз начинает карьеру с чистого листа в презренной должности присяжного поверенного. Тут-то до него и доходит, что можно заложить мертвые души в опекунский совет как живые; сельцо Павловское в Херсонской губернии маячит перед его умственным взором, и Чичиков приступает к делу.

Тем не менее в «приобретател е» Чичиков явлено новое зло, незаметно вторгшееся в пределы России и всего мира зло тихое, усредненное, «предприимчив ое» и тем более страшное, чем менее впечатляющее.

Сам Чичиков тих и малоприметен, округл и гладок, как его щеки, всегда выбритые до атласного состояния; душа Чичиков подобна его знаменитой шкатулке. Новый антихрист» буржуазного мира таким и будет незаметно- ласковым, вкрадчивым, аккуратным; на роль «князя мира сего» заступает, «незначащий червь мира сего». Этот «червь» способен выесть самую сердцевину российской жизни, так что она сама не заметит, как загниет.

Надежда на исправимость человеческой натуры. Не случайно образы большинства героев «Мертвых душ» созданы по принципу «вывернутой перчатки»; их изначально положительные качества переродились в самодовлеющую страсть; подчас как в случае с Чичиков страсть преступную. Но если совладать со страстью, вернуть ее в прежние границы, направить на благо полностью переменится и образ самого героя, «перчатка» вывернется с изнанки на лицевую сторону.