История школьных медалей в России начинается в 1828 году с принятием "Устава гимназий и училищ уездных и приходских". В ХVIII веке первая российская гимназия последовала традициям своих французских коллег, выдав своему лучшему выпускнику золотую медаль. Настроенный на благодушный европейский лад директор гимназии и не подозревал, что основывает традицию, которой на Руси суждена долгая и странная жизнь. А между тем случилось именно так. Уже в Европе XVI века руководители школ иезуитов, дававшие детям самое престижное для своего времени образование, отмечали медалями лучших школьников. Тот же обычай был перенят на рубеже XVIII и XIX веков в школах для девочек, основанных монахиней-педагогом Магдаленой-Софией Бара и конгрегацией Святейшего Сердца Иисуса (Сакре Кер). Эти школы, дававшие девушкам превосходное образование (включая древние языки и логику), вызывали любопытство и зависть у образованных россиян пушкинской поры. Так что невинный обычай награждать медалями лучших мальчиков и девочек имел в Европе долгую историю. Но, угодив на российскую почву, благостная образовательная традиция приобрела в России окраску не менее экзотическую, чем сарафаны национальной игрушки – куклы-матрешки Здание Министерства народного просвещения в Санкт - Петербурге на Чернышевской (Ломоносовской) площади. Архитектор К. И. Росси.

До 1917 года золотая медаль не была в России общенациональной: выпускники гимназий получали эту почетную награду, если таково было решение совета гимназии. До 1835 года это решение утверждалось местным университетом, а с 1835-го – учебным округом. В некоторых трудных случаях присуждение золотой медали было делом политическим: когда директор гимназии Ф.Керенский (отец будущего главы российского Временного правительства) отдал распоряжение выдать золотую медаль выпускнику В.Ульянову (брату известного террориста), это событие вызвало пересуды. Для того чтобы получить медаль, гимназисту прошлых лет надо было иметь оценки «отлично» по латинскому и древнегреческому языкам и математике, средний балл не менее 4,5 по всем остальным дисциплинам и правильное поведение. директор гимназии Керенский Ф. Ульянов-Ленин В.И.

В СССР школьные медали введены постановлением СНК СССР за номером 1247 от 30 мая 1945 года. Медали золотые и серебряные изготавливались из золота 583 пробы и серебра 925 пробы соответственно. Медаль представляла собой правильный круг диаметром 32 мм и штамповалась в 16 вариантах для каждой из существовавших в тот момент союзных республик. Надпись "За отличные успехи и примерное поведение" также исполнялась на национальных языках союзных республик. Первое изменение системы награждения лучших учеников произошло в 1954 году - изменились технические условия производства золотых медалей, их проба была понижена до 375 (уменьшилось количество золота в медали). Серебряные медали остались без изменения. Это был лишь один из признаков эпохи экономии - времени, запомнившегося малогабаритным "хрущевским" жильем и станциями метро "туалетного" типа - с отделкой

В 1960 году вводятся новые образцы школьных медалей "За отличные успехи в учении, труде и за примерное поведение». Диаметр медалей увеличен до 40 мм, материал изготовления изменен на томпак для золотых медалей и мельхиор для серебряных. Драгметаллы в медалях остались лишь в виде напыления. В 1968 году были отменены серебряные медали и введены грамоты «За особые успехи в изучении отдельных предметов».

В 1977 году принята новая Конституция СССР, вслед за ней новые Конституции приняли все республики Союза. У части республик произошли изменения в гербах, что нашло отображение и на гербовых сторонах школьных медалей. Наиболее известный факт - в верхней части герба РСФСР появилась маленькая пятиконечная звездочка. В 1985 году Совет Министров СССР постановлением от 6 августа реабилитировал серебряную медаль с небольшим изменением - в отличие от золотой слово "отличные" на медали отсутствует. После того, как СССР прекратил свое существование, в большинстве свежеобразованных государств введены свои школьные медали. В России известны два типа медалей, переходный 1992 года ("с женщиной") и 1995 года с большим гербом.