1 сентября 1939 года вследствие нападения вооружённых сил Германии на Польшу резко обострилась международная обстановка. В этот же день в Советском Союзе была введена всеобщая воинская обязанность. В полночь с 6 на 7 сентября 1939 года Военным советам семи округов Красной Армии поступила директива с грифом «Секретно» от наркома обороны маршала К. Е. Ворошилова. В ней отдавался приказ незамедлительно …поднять на большие учебные сборы по литеру «А», согласно директиве 2/1/50698 от 20 мая 1939 г., все войсковые части и учреждения по мобилизационному плану 22. … Одновременно должны быть подняты и запасные части. Подтверждается, что поднятие на большие сборы по литеру «А» производить только рассылкой персональных повесток, но отнюдь не опубликовать. Воспрещается и оповещение расклейкой приказов". …

В 1939 году «большие учебные сборы (БУС)» означали скрытую массовую мобилизацию, а литера «А» поступление в войска приказа о развёртывании отдельных боевых частей, имеющих срок готовности десять суток, с тылами по штатам военного времени. План 22 предписывал проведение мобилизации в условиях строгой секретности. Воронежская область в это время находилась в составе Орловского военного округа (ОрВО) под командованием Михаила Григорьевича Ефремова, который на момент объявления скрытой мобилизации находился в отпуске. Его замещал начальник штаба полковник Андрей Дмитриевич Корнеев.

В Воронеже первым, кто получил информацию о начале мобилизации, был областной военком комбриг Иван Алексеевич Староватых. В 6 часов 30 минут 7 сентября из штаба округа им был получен соответствующий приказ, согласно которому он отправил приказы в райвоенкоматы в 17 часов того же дня.

22 июня 1941 года, в первый день Великой Отечественной войны, согласно Указу Президиума Верховного Совета СССР от 22 июня 1941 года, Воронежская область, в числе 24 регионов Советского Союза, была объявлена на военном положении. В соответствии с приказом 1 начальника Воронежского гарнизона Селиванова от 23 июня, Воронеж и прилегающие районы объявлялись зоной опасности воздушного нападения. Был введён режим светомаскировки и установлены сигналы ПВО. Населению и организациям для защиты от авиабомб рекомендовалось рыть щели. Были открыты все бомбоубежища. В городе был объявлен комендантский час. Будучи достаточно удалённым от западных границ Советского Союза, несмотря на приближающуюся линию фронта, Воронеж в течение первого военного лета оставался в глубоком стратегическом тылу

С понедельника 23 июня 1941 года, на основании Указа Президиума ВС СССР от 22 июня 1941 года о мобилизации военнообязанных по четырнадцати военным округам, в Воронежской области начинается мобилизация. Призыву подлежали военнообязанные граждане с 1905 по 1918 годы рождения, всего 14 возрастов. Не дожидаясь повесток из военкоматов, охваченные патриотическим подъёмом, жители области создавали отряды народного ополчения. В первые недели войны в области в ряды ополчения вступило около 60 тыс. человек. 21 августа в Первомайском саду был сформирован Воронежский добровольческий коммунистический полк. Командиром полка был назначен полковник М. Е. Вайцеховский, участник гражданской войны, кавалер двух орденов Красного Знамени. Комиссаром полка стал ректор Воронежского государственного университета Н. П. Латышев, начальником штаба капитан А. Т. Худяков, тоже участник гражданской войны, работавший в Воронеже перед войной начальником отдела боевой подготовки областного Осоавиахима. В сентябре 1941 года полк, влившись в состав 100-й стрелковой дивизии, отправился в действующую армию. По пути на фронт ей первой было присвоено звание 1-й гвардейской стрелковой дивизии. Впоследствии полк тоже стал гвардейским и закончил войну освобождением австрийской столицы Вены весной 1945 года.

Осенью южный фланг наступающих на Москву немецко-фашистских войск проходил вблизи границ Воронежской области. Ими были оккупированы соседние Курская и Орловская области. В октябре фашисты заняли Орёл и Елец. Линия фронта в это время проходила в км от Воронежа. Город приобрёл статус прифронтового. Начались первые налёты немецкой авиации. В середине октября было принято решение об эвакуации промышленных предприятий Воронежа на восток. В течение осени было эвакуировано по меньшей мере 117 крупных предприятий. В октябре 1941 года в Воронеж переместились Главное командование Юго-Западного направления и Юго-Западного фронта во главе с заместителем наркома обороны СССР маршалом С. К. Тимошенко. Во исполнение постановления Государственного Комитета Обороны от 22 октября 1941 года было принято постановление бюро Воронежского обкома ВКП(б), на основании которого в Воронеже был создан городской комитет обороны во главе с первым секретарём обкома ВКП(б) В. Д. Никитиным. В состав комитета вошли секретарь Воронежского горкома ВКП(б) С. И. Яковлев, председатель облисполкома И. В. Васильев, начальник воронежского гарнизона И. Е. Глатоленков и начальник областного управления НКВД Н. А. Голубев.

7 ноября 1941 года, в честь 24-й годовщины Октябрьской революции, в Воронеже состоялся парад войск Юго-Западного фронта. Подобные парады прошли в тот день только в Москве с участием И. В. Сталина, и в Куйбышеве, куда были эвакуированы многие правительственные учреждения. На городской площади парад принимали командующий фронтом маршал С. К. Тимошенко и И. Х. Баграмян. Так же как и с Красной Площади в Москве, бойцы Юго-Западного фронта, промаршировав по площади 20-летия Октября (ныне пл. Ленина), уходили прямо на фронт. В течение осени 1941 года в Воронежской области было сформировано 165 партизанских отрядов, которые объединяли 4883 бойца. В общей сложности воронежскими партизанами были проведены 47 боевых операций.

В течение зимы 1941 г. и весны 1942 г. линия фронта на воронежском участке относительно стабилизировалась и проходила несколько западнее полотна Московско-Донбасской железной дороги, примерно в 100 км от города. В условиях непосредственной близости к фронту, под частый гул сирен, возвещавших начало воздушной тревоги, под гром зенитной артиллерии жил и работал Воронеж. Вражеской авиации не удалось парализовать жизнь города. Бесперебойно работали электростанции, водопровод, ходили трамваи. Значительная часть трудоспособного населения пошла работать на предприятия и в учреждения, непосредственно связанные с обслуживанием фронта, в пошивочные, сапожные и прочие мастерские, в госпитали, в различного рода военные учреждения.

28 июня 1942 года немецкие войска, начав наступательные действия, нанесли удар в районе Курска на воронежском направлении по 13-й и 40-й армиям Брянского фронта. 30 июня в наступление в направлении Острогожска перешла 6-я армия противника, которая в районе Волчанска прорвала оборону 21-й и 28-й армий. Г. К. Жуков в своих воспоминаниях пишет: «Положение наших войск на воронежском направлении резко ухудшилось. Часть сил оказалась в окружении.» А. В. Василевский же об этом писал следующее: «К исходу 2 июля обстановка на воронежском направлении резко ухудшилась. Оборона на стыке Брянского и Юго-западного фронтов оказалась прорванной на глубину до 80 километров. Резервы фронтов, имевшихся на этом направлении, были втянуты в бой. Создалась явная угроза прорыва ударной группировки противника к Дону и захвата Воронежа».

Ведя тяжёлые бои западнее Старого Оскола, соединения 21-й и 40-й армий прорывались на восток отдельными частями и подразделениями. Между Брянским и Юго-Западным фронтами образовалась брешь. Таким образом, для вражеских войск открылся путь к Дону и Воронежу. 2 июля 1942 года под Воронеж была передислоцирована 159-я стрелковая дивизия, которая была сформирована почти полностью из уральцев.

Между тем, как следует из дневников начальника Генерального штаба Сухопутных войск генерал-полковника Франца Гальдера, в ходе наступления на Юге Гитлер не отводил решающего значения взятию Воронежа. 3 июля состоялось совещание в штабе группы армий «Юг», расположенном в Полтаве. 3 июля 1942 года он записал :

Северное крыло (ударной группы Вейхса й танковой дивизии и дивизии «Великая Германия»), видимо, продолжает растягиваться в восточном направлении, к Воронежу, и подвергается здесь сильному нажиму со стороны противника, атакующего еще дальше к востоку Брать Воронеж отнюдь не при любых обстоятельствах. Если выяснится, что противник наступает крупными силами, тогда достаточно выхода к Дону южнее Воронежа. (По имеющимся данным, промышленность Воронежа не демонтирована.) 2. В ходе дальнейших операций нужны быстрые короткие прорывы, чтобы постоянно нейтрализовывать противника по частям …

6 июля генерал-полковник барон Максимилиан фон Вейхс в своём боевом отчёте написал: … 6.07 удалось разбить противника между реками Дон и Олым. При этом только 9-я танковая дивизия уничтожила 61 танк противника. Поэтому останавливать наступление, не достигнув благоприятной местности для обороны не следует. … Если нам это не удастся, то противник окажется перед всем фронтом обладателем такой местности, которая обеспечит ему благоприятные условия для танковой атаки в направлении север-юг. Следует учесть, что русские используют свою возможность свободы действия для создания мощного удара по нашему северному флангу. …

Запись в дневнике Гальдера от 5 июля: Хотя на совещании 3.7 фюрер сам подчеркнул, что не придает Воронежу никакого значения и предоставляет группе армий право отказаться от овладения городом, если это может привести к чересчур большим потерям, фон Бок не только позволил Готу упрямо лезть на Воронеж, но и поддержал его в этом. В этот же день (5 июля 1942 года) он пишет, что группа армий «Юг» наступает успешно. Их войска вышли к Дону на широком фронте западнее и южнее Воронежа. Силы 24-й танковой дивизии и дивизии «Великая Германия» могут быть серьёзно истощены при наступлении на Воронеж, который хорошо подготовлен к обороне. Оборонительный рубеж Вейхса, прикрывающий войска с севера, был атакован противником частично при сильной поддержке танков. Танки противника были недостаточно организованы и взаимосвязаны. Атака была отражена. Силы противника стягиваются к северному участку и в район Воронежа.

10 июля Франц Гальдер делает в своём дневнике следующую запись: Северный участок фронта Вейхса снова под ударами противника. Смена 9-й и 1 1-й танковых дивизий затруднена. Согласно записи Гальдера в его дневнике от 11 сентября 1942 года Гитлер приказал: «Не уходить из Воронежа добровольно! Создание заградительной позиции одобрено.»

До 25 января 1943 года советские войска обороняли Воронеж, выполняя важную задачу прикрывали Москву с юга и сковывали силы венгерских дивизий. В ходе наступательной операции «Малый Сатурн», а затем Острогожско- Россошанской и Воронежско- Касторненской наступательных операций силами Воронежского фронта были разгромлены 2-я немецкая, 8-я итальянская и 2-я венгерская армии. При этом потери немецких войск составили 320 тысяч солдат и офицеров. Под Воронежем были разгромлены 26 немецких дивизий, а количество пленных было больше, чем под Сталинградом. 25 января 1943 года Воронеж был освобожден

25 января войска Воронежского фронта, перейдя в наступления в районе Воронежа, опрокинули части немцев и полностью овладели городом Воронеж. Восточный берег р. Дон в районе западнее и юго-западнее города также очищен от немецко-фашистских войск. Количество пленных, взятых под Воронежем, к исходу 24 января увеличилось на солдат и офицеров. Таким образом, общее количество пленных, взятых в районе Воронежского фронта, дошло до солдат и офицеров." 26 января 1943 года, на следующий день после освобождения Воронежа, в «Комсомольской правде» появились следующие строки: «Когда-нибудь об уличных боях в Воронеже будет написано много страниц. Этот город воевал на своих площадях и улицах в течение многих месяцев. Город дрался за каждый квартал, квартал за каждый дом».

Официальная справка об ущербе, причинённом немецкими захватчиками Воронежу в период оккупации с 7 июля 1942 года по 25 января 1943 года, приводит следующие данные: 1)из 20 тысяч жилых домов уничтожено и взорвано зданий с жилой площадью 1237 тысяч квадратных метров; 2)разрушено 64 километра трамвайного пути; 3)городской коммунальный фонд уничтожен на 92 %.

Трамвайное депо на ул. 9 Января не было разрушено, так как использовалось немцами как гараж для танков. В то же время трамвайные вагоны были практически полностью уничтожены, медные контактные провода были сорваны вместе с чашечками, трамвайные рельсы немцы пустили на создание фортификационных сооружений.

Из «Акта ущерба, причинённого фашистскими оккупантами…» от 10 февраля 1943 года: 1. Немцы разрушили и сожгли городскую публичную библиотеку, музей изобразительных искусств …

2. Уходя из Воронежа, немцы взорвали Дворец пионеров и старое здание ВГУ…

3. Разграблен и разрушен историко-краеведческий музей… Помещения первого этажа были превращены в конюшни…

4. Немцы подвергли дикому разрушению и разгрому Дом-музей И. С. Никитина

5. В притворе Покровской церкви… выломаны полы. Среди обломков обнаружены три трупа мирных жителей, убитых фашистскими палачами: двух женщин и девочки-подростка. 6. Немцы сломали и увезли памятники: В. И. Ленину на площади 20-летия Октября (ныне пл. Ленина) и Петру I в Петровском сквере … 8. …Лучшие в городе детские ясли… были превращены немцами в офицерский притон. Из аналитической записки горкома ВКП(б) (весна, 1943 года)

С 7 июля 1942 года по 25 января 1943 года в Воронеже из 20 тысяч жилых домов уничтожено и взорвано зданий с жилой площадью 1237 тысяч квадратных метров; разрушено 64 километра трамвайных путей; городской коммунальный фонд уничтожен на 92 процента Из здания тюрьмы, где размещалась немецкая комендатура, было извлечено 230 мин, из склада станции Воронеж-I 1400 мин, подготовленных к взрыву… За первые десять дней после освобождения города на дорогах и в домах было обезврежено 580 противотанковых и 816 противопехотных мин. За тот же период имели место 17 случаев подрыва на минах саперов и гражданского населения.

В книге «За родной город» (Воронеж, 1945 года) только что освобождённый Воронеж предстаёт перед автором в следующем виде: От вокзала осталась груда камней… Проспект Революции производит страшное впечатление: нет ни одного целого дома… Петровский сквер весь в окопах, в блиндажах. В Кольцовском сквере тысячи могил с крестами. Здесь фрицы устроили кладбище… Горит здание обкома партии, вернее, то, что от него осталось, огромные развалины (сейчас на этом месте Никитинская библиотека). Масштаб разрушений был таков, что сами оккупанты предсказывали Воронежу возрождение только через пятьдесят лет после войны. Постановлением СНК СССР от 1 ноября 1945 года «О мероприятиях по восстановлению разрушенных немецкими захватчиками городов РСФСР» Воронеж был включён в число 15 крупнейших и старейших русских городов, наиболее пострадавших в годы войны и подлежащих первоначальному восстановлению.