Характеристика эпохи XVIII век прошел под знаком Французской революции, которая совершилась в конце столетия (Париж 1879 г.). Ее ждала вся Европа. Всех, кто зарабатывал на жизнь трудом, не устраивало постоянное вмешательство церкви в жизнь государства и граждан, народ был возмущен произволом королевской власти. Они требовали равных прав для людей, рожденных равными по законам самой природы. Теперь человек устраивал свои земные дела, полагаясь на собственную волю и предприимчивость.

Как и сам человек XVIII века, музыка классицизма предпочитает радоваться и веселиться, а не грустить и предаваться меланхолии. Весьма близки XVIII в. две великие эпохи – Античность и Возрождение. Люди античности и Ренессанса воспевали природу и восхищались ею, они стремились к познанию окружающего мира и верили в безграничные возможности человеческого разума. Художественная истина, идеал красоты тоже должны были подчиняться законам разума. «Красота – это соразмерность», - говорили древние греки. И если искусство Древней Греции в зените славы называлось классическим, то по аналогии, по сходству идеалов и убеждений классическим назвали и XVIII век, а культуру – культурой классицизма.

Новый век выдвинул новый идеал – им стал Фигаро (деятель и практик). Этот парикмахер, хитрец и пройдоха, всегда знал, как одурачить господина и добиться своего, и не позволял никому унижать свое достоинство. На роль идеала также претендует и доктор Фауст – ученый, философ, который в поисках истины продал душу Дьяволу – Мефистофелю. Фауст понял, что нет ничего прекрасней, чем труд, результаты которого останутся будущим поколениям, и нет жертвы, которую нельзя было бы принести ради общего блага. «Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идет за них на бой!». Фигаро и Фауст прекрасно соответствовали времени, поскольку в этих персонажах люди видели символ неразрывности мысли и действия (разума и энергии): чтобы добиться успеха, оба они старались понять, зачем действовать, какие цели ставить перед собой, и наконец, составив продуманный план, приступали к исполнению. Опера «Свадьба Фигаро»,

Наилучшим проявлением природных законов в искусстве XVIII в. был театр Правдоподобно, действие стремилось к счастливому концу в комедии, и к печальному – в трагедии. В результате зритель приходил к какому-нибудь важному выводу, познавал важную истину. Театр одновременно был и учебником жизни, и самой жизнью. Кроме того, в театре действие в высшей степени упорядочено, размеренно; оно разделено на акты и сцены, те, в свою очередь, расчленены на отдельные реплики персонажей, создавая столь дорогой XVIII веку идеал искусства, где все находится на своем месте и подчинено логическим законам.

Музыка классицизма чрезвычайно театральна, она как будто копирует искусство театра, подражает ему. Мелодии композиторов этого времени даже в музыке, предназначенной для инструментов, напоминают человеческую речь, интонации и жесты актеров, играющих различные роли. Иногда эти мелодии похожи на оперные арии, которые исполняют актеры-певцы. Разделение классической сонаты и симфонии на крупные разделы – части, в каждой из которых происходит много музыкальных событий, подобно делению спектакля на действия и сцены. В музыке классического века часто подразумевается сюжет, некое действие.

Искусство театра помогает объяснить и большие перемены в исполнении музыки. Раньше главным местом, где звучала музыка, был храм: в нем человек находился внизу, в огромном пространстве, где музыка как будто помогала ему взглянуть ввысь и посвятить свои мысли богу. Теперь, в XVIII в., музыка звучит в аристократическом салоне, в бальной зале дворянской усадьбы или на городской площади: отныне музыканты располагаются непосредственно перед слушателем или несколько в отдалении, как актеры на сцене.

Музыка классического стиля звучит легко, в ней гораздо меньше звуков, как будто она «меньше весит», чем грузная, многослойная музыка прошлого. Звучание органа и хора сменилось звучанием симфонического оркестра; возвышенные арии и речитативы уступили место музыке легкой, ритмичной и танцевальной. В 20–30-е годы XVIII века в оперные театры Европы пришла новая публика: это были представители так называемого третьего сословия. Они хотели видеть на сцене самих себя, а не королей и богов.