Папоротники привлекали еще наших далеких предков, тесно связанных с живой природой. Они казались необычными, колдовскими и таинственными растениями, скрывавшимися в сокровенной и нетронутой чаще леса. Недаром в ночь на Ивана Купала до недавних пор искали цветок папоротника волшебное, красочное и никем не виданное зрелище.

Лишь много позднее папоротники приоткрыли тайну своего размножения. В прошлом веке их называли тайнобрачными растениями, т. е. такими, которые прячут самые важные этапы своей жизни от любопытных глаз, а не выставляют их напоказ, как цветковые растения.

По ажурности листвы, изяществу формы и декоративному эффекту трудно найти соперников папоротникам. Многие тропические виды освоили наши жилища и стали неотъемлемой частью интерьеров и зимних садов. К тому же они мало требовательны к свету, а некоторые даже переносят сухой воздух и теплую зимовку.

Отличительные признаки. Папоротники это вовсе не семейство, а более крупная группа растений отдел. Папоротники подразделяются на многочисленные семейства, которые, впрочем, очень часто меняют свои границы. Поэтому точно знать семейство, к которому относится данное растение, не обязательно. Достаточно понять, что перед вами папоротник.

Если растение еще не спороносит, то от любого цветкового растения его можно отличить по особенностям развития «листьев». На кончиках молодые «листья» свернуты наподобие улитки, которая постепенно разворачивается в «лист» и растет в длину. (Такой же способ развития листьев есть у некоторых саговников, которые не относятся к папоротникам.) У цветковых же рост равномерный (по краям листа или в его основании), но лист никогда не бывает свернут в «улитку».

До сих пор среди ученых идут дебаты о том, насколько «листья» папоротников и листья других растений сопоставимы друг с другом. Поэтому для обозначения «листа» папоротников они придумали специальный термин вайя, чтобы подчеркнуть своеобразие этого органа. Этим термином мы и будем пользоваться в дальнейшем.

Если папоротник готов к размножению, то на нижней стороне вайи можно увидеть пятна бурого цвета, с которых легко отделяется «пыль». Это спороносные зоны, называемые сорусами. Форма сорусов важный отличительный признак каждого папоротника.

Особенности экологии. Если в далеком геологическом прошлом папоротники составляли целые леса и были довольно светолюбивыми растениями, то теперь им пришлось освоить местообитания под пологом леса, на ветвях крупных деревьев или в расселинах скал. Древовидных папоротников на земле осталось не так уж много.

Большинство папоротников привыкло к теплому климату без перепадов температур, к постоянной высокой влажности воздуха и некоторому (порой сильному) затенению. Даже папоротники, растущие в наших лесах, не переносят пересадок на открытое солнечное место с сухим воздухом и гибнут от легких весенних заморозков.

Многим комнатным папоротникам нужна температура в пределах 12 25°С, резкие ее колебания неблагоприятны. Оптимальные условия создаются в специальной тепличке, где поддерживают нужную температуру и влажность. Папоротники хорошо сочетаются с бромелиевыми, если поместить их вместе, поскольку у них сходные требования к освещению, влажности воздуха и уходу.

Формы роста. У большинства папоротников есть подземное корневище, укрытое основаниями вай прошлых лет. Эти основания еще долго остаются живыми и служат запасом питательных веществ и механической защитой корневища. Папоротники содержат бактерицидные вещества, поэтому их мертвые остатки разлагаются довольно медленно. Это позволяет использовать их рубленые корневища как субстрат для эпифитных бромелиевых, орхидей и других растений.

Подземного корневища нет у древовидных форм и у эпифитных папоротников.

У многих папоротников резко выражен ритм роста. Причем верхушечная почка содержит запас зачатков вай на следующие 23 сезона. Поэтому на неправильный уход папоротники могут отреагировать не сразу, а через несколько лет.

Вайи очень хрупкие, их нужно беречь от повреждений. Восстанавливаются они только в период роста (часто только на следующий сезон). Исключение составляют лишь тропические папоротники, у которых разворачивание вай идет непрерывно.

Некоторые папоротники используются в букетах как аранжировочная зелень. Это возможно лишь для непрерывно растущих папоротников и то при условии, что на растении остается большая часть вай. Только что посаженные растения ослаблять срезкой не рекомендуется.

Полив. Папоротники поливают обильно, ком земли никогда не должен подсыхать. При этом потребности папоротников в воде несколько различаются. Платицериумам, нефролеписам и асплениумам требуется меньше полива, птерисам и адиантумам больше.

Удобрение. Наземные папоротники хорошо отзываются на подкормки как органическими, так и минеральными удобрениями. Некоторую осторожность следует проявить при удобрении эпифитных папоротников, привыкших к существованию в условиях, бедных элементами минерального питания. Для них годятся только минеральные удобрения от 1/4 до 1/5 рекомендуемой для других растений нормы.

Размножение. Размножают папоротники чаще всего вегетативно делением разросшегося куста. Всегда нужно обращать внимание на количество меристем (точек роста) на корневищах. У многих папоротников эта точка единственная (или они очень немногочисленны), хотя обилие вай создает впечатление их множества. Такие папоротники нельзя делить, иначе они погибнут. У других, напротив, каждая вайя соответствует точке роста, и их можно смело делить. Есть и промежуточная группа папоротников. (Особенности роста каждого папоротника указаны в описаниях.)

Очень удобен способ укоренения тонких плетистых побегов или дочерних растений, образованных на вайях у некоторых декоративных форм. Единственный недостаток этого метода в том, что не все папоротники их образуют.

Самые редкие в культуре папоротники вегетативно не размножаются, поэтому единственная возможность получить новые растения это посеять споры. Этот способ размножения очень эффективен, но, к сожалению, трудно воспроизводится в домашних условиях (см. с. 49). Он по силам лишь энтузиастам или ботаническим садам. К тому же полного декоративного эффекта папоротники, выращенные из спор, достигают не скоро. Так что надежнее приобретать эти папоротники в магазине.

Вредители. Благодаря особому химическому составу, который отличает папоротники от других растений, они не съедобны для большинства вредителей. Поэтому лишь щитовка отваживается вредить папоротникам.

Сильно ядовитых веществ, вредных для человека, папоротники не содержат, но пробовать их на вкус не стоит. Многие из них имеют аналоги гормонов и других биологически активных веществ, что может вызвать нарушение функций организма.

Рассмотреть все многообразие папоротников невозможно их слишком много. Поэтому ограничимся лишь самыми популярными.