Первые книги, состоявшие из длинных свитков папируса, появляются в Египте, откуда около VII в.дон.э. этот способ писания переходит в Грецию и потом в Рим. Римская книга имела форму свитка, навернутого на палку с утолщенными концами; на верхнем конце прикреплялся ярлычок с обозначением заглавия, который высовывался из футляра, большей частью кожаного, соответствовавшего нашему переплету.
Книги в Риме были недороги. Кроме обыкновенных дешевых экземпляров, были и чудеса каллиграфического искусства, экземпляры роскошно иллюстрированные; были книжки-крошки; Цицерон видел экземпляр "Илиады", который мог поместиться в скорлупе ореха. Падение античной цивилизации прежде всего изменило внешний вид книги; папирусные фабрики закрываются одна за другой, и в Европе папирус становится все более и более редким. Он по своей непрочности и не совсем был удобен для тех книг, которые были в наибольшем ходу в начале средних веков. Для Святого Писания и книг богослужебных, предназначенных для ежедневного пользования, более подходил вековечный пергамент
Писали крупно, четко и красиво; в отделке заглавных букв доходили до необыкновенной роскоши. Иногда (с III по VII вв.) пергамент окрашивали в красную или др. краску и всю рукопись писали разведенным серебром, а заглавные буквы золотом. Книги в то время были очень дороги: за красиво написанный и разрисованный молитвослов или псалтырь уступали иногда целые имения; бывали случаи, что в целом христианском городе не оказывалось ни одной книги.
На Русь книга пришла вместе с христианством, из Византии, в лучшее время специально-византийской культуры. Но эта культура усваивается нашими предками далеко не во всем ее объеме. Книги, например, принимаются исключительно богослужебные и благочестиво- назидательные. Дело книжного просвещения ведется духовенством и весьма немногими любителями из высокопоставленных лиц.
Главные элементы художественного оформления книг - это миниатюры, заставки и инициалы. Миниатюрой называется сделанный от руки многоцветный рисунок, который мог располагаться в любом месте рукописи. Заставка - небольшая орнаментальная или изобразительная композиция, выделяющая и украшающая начало какого-либо раздела книги. Миниатюра, как правило, сложнее заставки, она представляет собой в большинстве случаев настоящую маленькую картину. Инициал (буквица) - это за главная буква укрупнённого размера, помещаемая в начале текста книги, главы, части или абзаца.