Франческо Бартоломео Растрелли родился в 1700 году, в Париже. Его отец, Бартоломео Карло Растрелли, архитектор и скульптор, в 1715 году переехал с семьёй в Россию по приглашению Петра I. На родине особой славы Бартоломео не сыскал, по словам парижан «его работы лишены правды и хорошего вкуса». Поэтому и согласился он работать здесь 3 года, однако судьба его сына оказалась связанной с Россией гораздо дольше.

Таким образом в 16 лет Франческо оказался в Санкт-Петербурге, который по размаху строительства тогда превосходил все города Европы. Уже в 21 год он выполняет свою первую работу дворец Антиоха Кантемира на Миллионной улице (1721–1727 года).

К 1732 году Ф.Б. Растрелли дают заказ на строительство манежа на пустыре между Невским проспектом и Большой Морской улицей. Заказ даёт Бирон, фаворит императрицы Анны Иоанновны. Именно при ней в 1738 году Растрелли становится обер- архитектором.

В 1740 году Растрелли проектирует дворец в Летнем саду для Анны Леопольдовны, взошедшей на престол в результате переворота.

В 1744 году (после очередного переворота, теперь уже при Елизавете Петровне) архитектор принимает участие в строительстве Аничкова дворца, начатого Земцовым, завершает отделку внутреннего убранства в Летнем дворце. В 1744 году (после очередного переворота, теперь уже при Елизавете Петровне) архитектор принимает участие в строительстве Аничкова дворца, начатого Земцовым, завершает отделку внутреннего убранства в Летнем дворце.

При правлении Елизаветы архитектор выполняет огромный объём работ. Однако получить патент обер-архитектора он не может целых десять лет. И только после своего объявления о отъезде из России (ноябрь 1748 года) императрица даёт ему этот патент, таким образом увеличив жалование и статус зодчего. Само собой, из России Растрелли не уезжает.

В 1747 году Растрелли начинает перестраивать дворец в Петергофе, что заняло у него три года.

В 1748 году императрица Елизавета издаёт указ о начале строительства Смольного монастыря и поручает это Франческо Бартоломео Растрелли. Строительство велось с 1749 года, в 1751 году из-за Семилетней войны воплощение проекта пришлось прекратить. Однако и уже созданное является одним из самых значительных творений архитектора.

В 1748 году Растрелли начинает строительство Большого (Екатерининского) дворца в Царском Селе. Первоначально работы заключались лишь в переделке старого здания, однако с 1752 года архитектор начинает новую перестройку всего комплекса. Екатерининский дворец стал одним из самых грандиозных дворцовых комплексов XVIII века.

В 1749–1757 годах Растрелли возводит дворец для канцлера М.И. Воронцова.

С 1752 по 1754 года по проекту Растрелли строится дворец Строгановых. Граф Строганов оказался единственным заказчиком, который кроме денежного вознаграждения одарил архитектора щедрым подарком. Он заказал портрет Растрелли у художника П. Ротари, приехавшему в Петербург, чтобы написать портреты членов императорской семьи.

16 февраля 1753 года Елизавета Петровна издаёт указ о начале строительства нового Зимнего дворца. Начато строительство после именного указа императрицы в июле 1754 года. Завершается оно уже при Петре III, который приказал окончить работы к 6 апреля 1762 года. Именно Пётр III оказался единственным из правителей при которых творил Растрелли, кто наградил его за труды. Он пожаловал Растрелли звание генерала-майора и орден Святой Анны.

В 1758 году по проекту Франческо Бартоломео началось строительство Гостиного двора. Однако вскоре оно было приостановлено. Трудности заключались в неприятии проекта купцами, которые посчитали его слишком дорогим. В 1761 году строительство возобновилось, но уже по другому проекту.

При Екатерине II итальянцу перестали давать важные заказы. Его стиль барокко стал считаться немодным, 23 октября 1763 года императрица подписывает указ об отставке обер-архитектора Франческо Бартоломео Растрелли. Умер архитектор в 1771 году, совсем скоро после того как его приняли в члены Императорской Академии художеств. В последние годы жизни Растрелли любил повторять: «Архитектора здесь ценят только тогда, когда в нём нуждаются». Ни точная дата смерти, ни место захоронения до сих пор являются неизвестными.