Союзы рабочих возникли в XIX веке в процессе борьбы пролетариата против капиталистической эксплуатации.В 1868 году был сформирован Конгресс тред-юнионов, являющийся с тех пор главным координирующим органом профсоюзного движения. К 1920 году в профсоюзах Великобритании состояло около 60 % всех рабочих страны. Профессиональные союзы получили свое широкое распространение по всему миру.

В России до конца XIX в. образование рабочих союзов не допускалось действовало лишь небольшое количество касс взаимопомощи с незначительным числом членов. С 1890-х годов вЦарстве Польском, Северо-западом крае, Санкт- Петербурге и Москве стали возникать нелегально рабочие союзы в связи с активной деятельностью социал-демократической партии

Первый Всероссийский съезд профсоюзов состоялся в январе 1918 года. В первые годы советской власти они сыграли важную роль в ликвидации безработицы и безграмотности, в обеспечении продовольствием и топливом рабочих и их семей.

В связи с образованием СССР, профсоюзы России вошли в общесоюзную структуру профсоюзов и находились там до 1990 года. Первая попытка создать независимый профсоюз (СМОТ) состоялась в 1978 году и привела к репрессиям против тех, кто ее предпринял.