В 1584 году по указу царя Ивана Грозного на берегу реки Кокшага построен город – крепость. Первое название города – Царевококшайск. Марийцы называли Чарла. Город был очень маленький, дома были деревянные. Царевококшайск украшали 5 церквей. В 1918 году город переименовали в Краснококшайск, а в 1928 году городу дали марийское название - Йошкар-0ла.

В 1928 году в Йошкар – Олу пришел первый поезд. Сейчас каждый день ездят поезда в разном направлении.

Самая старая улица города – это улица Советская. Раньше она называласьНовопокр овской. На этой улице сохранились исторические памятники: дом женской гимназии, дом купца Наумова, краеведческий музей им. Т. Е. Евсеева, который был открыт в 1920 году.

Центр Йошкар – Олы – площадь им. Ленина. Здесь находятся Марийский государственный театр им. М. Шкетана, МарГУ, МарГТУ. Недалеко от площади расположены национальная библиотека им. С. Чавайна и музыкальное училище им. И. С. Палантая.

Жители города в свободное время отдыхают в Парке Культуры. Парк открыт в 1940 году. На территории парка находится мемориальный комплекс Воинской Славы. Вечный огонь был зажжен 9 мая 1975 года.

Из старых архитектурных памятников в городе сохранилась Вознесенская церковь. Эту церковь построил известный купец Пчелин в XVIII веке.

По середине города протекает Малая Кокшага. Правый и левый берега реки соединяют пять мостов: Вантовый, Центральный, мост им. Колумба, Вознесенский и Вараксинский.

На правом берегу Кокшаги расположен микрорайон Сомбатхей.Он построен по венгерскому проекту и означает дружбу между марийским и венгерским народами.