Вероятно, мысль посетить далекие миры возникла у человека сразу, как только он научился думать. Потому что уже древние эпосы учат этому непростому делу. Например, «Махабхарата» содержит наставление о полете на Луну. А во II веке н.э. Лукиан Самосадский в своих диалогах рассказывает о посещении героями Луны и о ее обитателях – по представлениям древних греков, наш спутник был населен. Не отказали себе в удовольствии написать на эту тему Сирано де Бержерак («Иной свет, или комическая история об империях и государствах Луны») и Жюль Верн («Из пушки на Луну»). Наука не всегда поспевала за фантазиями писателей и самих ученых, но все же она, в конце концов, осуществила великий прорыв. Человек увидел Землю извне, прошелся по Луне, приблизился к таинственным планетам. История освоения космоса – одна из самых удивительных глав в летописи человечества.

К началу 1960 года специальная комиссия по отбору кандидатов в первый отряд космонавтов сформировала его таким образом: Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Валерий Быковский, и другие летчики-истребители высокого класса. Был создан центр подготовки космонавтов в Щелковском районе Московской области; журналисты окрестили его «Звездным городком».

В первых числах мая 1960 года был запущен один из прототипов «Востока» корабль КП. Он вышел на орбиту без теплозащиты и без космонавтов. На 65-м витке 19 мая было решено возвратить корабль на Землю. Но тормозная установка не сработала, а выполнила роль ускорителя, и корабль ушел на другую орбиту.

Старт второго, усовершенствованного корабля-спутника состоялся спустя три месяца. На его борту находились собаки Белка и Стрелка, мыши, крысы, насекомые, растения, зерна злаков, некоторые микробы. Полет и возвращение прошли строго по программе.

14 марта 1960 года начались тренировочные занятия. Впервые в истории предстояло подготовить людей к полету в неведомое, наблюдать за их состоянием во время небывалого рейса, вернуть на Землю и сделать выводы о возможности дальнейших полетов человека в космос. Особенно интересовала специалистов невесомость.

Наступил апрель 1961 г. На космодроме Байконур шли в напряженном темпе предстартовые работы. Люди не замечали границ дня и ночи, порой часами не уходили с объекта, отдохнув час-другой на раскладушках, продолжали работу. Готовился полет человека в космос. Госкомиссии предстояло решить, кто из космонавтов полетит первым.

В характеристике Гагарина было написано: «Настроение обычно немного приподнятое, вероятно потому, что у него с юмором, смехом все в порядке. Вместе с тем трезв и рассудителен, наделен беспредельным самообладанием. Тренировки переносит легко, работает результативно. Развит весьма гармонично. Чистосердечен. Чист душой и телом. Вежлив, тактичен, аккуратен до пунктуальности. Скромен. Прекрасная память. Выделяется среди товарищей широким объемом активного внимания, сообразительностью, быстротой реакции. Усидчив. Тщательно готовится к занятиям и тренировкам. Не стесняется отстаивать точку зрения, которую считает правильной».

8 апреля 1961 года Государственная комиссия по организации первого полета человека в космос утвердила дату полета 12 апреля и кандидатуру первого космонавта Юрий Александрович Гагарин. Запасным пилотом назначен Герман Степанович Титов. Ю.А. Гагарина одевают в полетный костюм перед стартом на КК «Восток». Байконур, 12 апреля 1961 г.

Утром 11 апреля космический комплекс был вывезен на стартовую площадку. Королев смотрел на ракету словно в первый раз. Высота трехступенчатого носителя была 38 метров, общий полетный вес с кораблем 287 тонн. 12 апреля 1961 года Сергей Павлович внешне казался невозмутимым. Внутренне Королев напряжен до предела. На стартовой площадке космодрома Байконур стояла готовая к старту ракета. На фоне огромного диска Солнца, подсвеченная яркими лучами она казалась произведением искусства, а не творением инженерной мысли.

Невдалеке собрались члены государственной комиссии ученые, конструкторы, испытатели, ракетчики. Из подъехавшего автобуса вышел Юрий Гагарин. Он доложил председателю государственной комиссии о готовности к полету и, попрощавшись со всеми, подошел к подножью ракеты. Последний шаг по Земле, последний дополетный. Космонавт Юрий Гагарин направляется в автобусе на космодром Байконур 12 апреля 1961 года.

Его первые шаги по Земле после полета ознаменуют начало Новой Эры. Прощальная речь космонавта, аплодисменты, пожелания счастливого пути. Гагарин поднимается в кабину корабля. Наступили самые ответственные минуты для тех, кто создавал ракету и корабль, готовил их к старту. Нервы у всех были взвинчены до предела. Негромкий монотонный звук хронометра, отчитывающего секунды, раздавался в голове, как молот по наковальне. Неторопливо, одна за другой, отдавались команды.

Сергей Павлович дублировал их на борт «Востока» Юрию Гагарину, и, казалось, что именно он отдает их. Подъем! почти закричал в микрофон Королев. Ракета сначала медленно, словно нехотя, а затем все быстрее устремляется ввысь. Факел пламени бьет в бетон стартовой площадки. Поехали! донесся в бункер счастливый голос космонавта. Это неожиданное и такое подходящее к моменту, удалое «поехали» в одно мгновенье сняло нервное напряжение. Все заулыбались, облегченно вздохнули, словно сбросили с плеч тяжелый груз. Человек в космосе!

Полет продолжался 108 минут и не обошелся без неприятности. Когда включилась тормозная двигательная установка, «Восток» вышел на спусковую траекторию, отстыковка спускаемого аппарата от корабля произошла с задержкой почти на 10 мнут. В 10 часов 55 минут состоялось приземление недалеко от Саратова. Все нормально. Космонавт невредим, чувствует себя хорошо. Столб, установленный 12 апреля 1961 г. на месте приземления Юрия Гагарина.

Корабль "Восток" после приземления

В эти апрельские дни весь мир произносил по- русски ставшие сразу знаменитыми слова: «Гагарин», «Восток», «Космос». Мировая слава обрушилась на Гагарина, он за несколько часов стал любимцем всей планеты. А Сергей Павлович Королев, шаг за шагом 30 лет упорно шедший к своей победе, так и остался до конца своих дней никому не известным главным конструктором. Его имя было засекречено. Свои научные работы и статьи в прессе Сергей Павлович подписывал псевдонимом «профессор К. Сергеев».