Родился он 25 апреля 1848 в деревне Кошки - Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии (ныне его малая родина входит в состав Тетюшского района Татарии.

С малых лет он втянулся в посильный труд: пас стадо, помогал старшим в домашних и полевых работах, был поводырем потерявшего зрение главы семьи

Осенью 1856 г. восьмилетний Иван, вопреки желанию опекуна, был определен на учебу в удельное училище в с. Старые Бурундуки Буинского уезда, в 1860 г. успешно закончил его и в то же время был переведен в землемерно - таксаторский класс Симбирской мужской гимназии.

По окончании учебы около четырех лет с ранней весны до поздней осени работал сельским мерщиком в деревнях Симбирской, Казанской и Самарской губерний. С 1861 года ему довелось жить среди русских, чувашей, татар и мордвы, многое увидеть воочию, столкнуться с произволом, жестокостью и несправедливостью власть имущих. Каждый раз, видя страдания селян, Яковлев в меру своих сил оказывал им помощь. Он много размышляет о трудной жизни простых людей разных национальностей, думает над тем, как помочь родному народу избавиться от нужды, нищеты и невежества.

У него появилась мечта поднять культурный уровень чувашского населения. Главным средством достижения этих целей он считал распространение знаний (образования), служении этому делу видел смысл своей жизни летний Иван Яковлев понимал, что для осуществления планов ему самому надо получить образование. Он поступил в V класс Симбирской гимназии и с головой ушел в учебу. Известно, увлеченные формируются рано: в 1870 г. Яковлев заканчивает гимназию с золотой медалью.

Поступив в Симбирскую мужскую классическую гимназию, Яковлев превратил свою квартиру в частную школу с родным чувашским языком обучения. 9 ноября 1868 г. в частной школе И. Я. Яковлева начались занятия. Эта дата по праву считается днем основания Симбирской чувашской школы, а ее основателем – гимназист 6 класса юный Иван Яковлев. Впоследствии первая в истории чувашского народа национальная школа росла и развивалась, завоевала огромную популярность.

Окончив гимназию с золотой медалью, И.Яковлев поступил в Казанский университет. В годы учебы Яковлев составил новый чувашский алфавит и издал чувашские буквари, Евангелие от Матфея, Марка и Луки, "Основы христианской православной веры".

Ульянов и Яковлев считали что народный учитель должен быть не только образованным, но и владеть ремеслами, знать основы сельского хозяйства и т.д. С учетом этих требований учебные программы Симбирской чувашской школы постоянно расширялись. В октябре 1872 г. Ульянов представил в управление Казанского учебного округа письмо, в котором просил выделить с января 1873 г. 150 рублей в год на обучение учащихся ремеслам, и уже с лета они начали обучаться сапожному мастерству. Они сами себе шили сапоги. В 1873 г. Школе учились 6 русских, 4 мордвина, 2 татарина, 12 чувашей. В дальнейшем обучали переплетному делу, кузнечному ремеслу, а затем основам сельского хозяйства.

И. Н. Ульянов – труженик-просветитель – оказывал постоянную помощь И. Я. Яковлеву и его школе. Поражаешься бескорыстному, неутомимому его труду на «ниве народной», без которого Илья Николаевич не представлял своей жизни. И. Я. Яковлев не раз обращался к И. Н. Ульянову за помощью при устройстве своих воспитанников в уездное училище.

Ульянов и Яковлев открыли в Поволжье не мало школ. В 1871 г. В деревне Кошки-Новотимбаево было открыто начальное училище. Кошкинское училище Министерства народного просвещения долгое время являлось единственным чувашским учебным заведением в Буинском уезде. Даже в 1897 г., т.е. более чем через 20 лет после его открытия, сюда приходили

В 1875 г. И. Я. Яковлев был назначен инспектором чувашских школ Казанского учебного округа, куда входили и учебные заведения Симбирской, Саратовской, Астраханской и Вятской губерний. Центром округа стал г. Симбирск. С этого времени началась полная забот, тревог и драматической борьбы напряженная педагогическая и просветительская деятельность И. Я. Яковлева, ставшая смыслом всей его жизни.

В 1890 г. школа была преобразована в Симбирскую чувашскую учительскую школу, вскоре ставшую не только центром обучения чуваш, но и «источником возрождения всей чувашской культуры» (А. В. Луначарский). Так, в отчете за 1891 г. И. Я. Яковлев подчеркивал: «Школа успела приобрести такое доверие чуваш, что отцы привозили своих сыновей учить верст за 100 и даже более».

В целом же система просвещения чувашского народа, выработанная Яковлевым, включала первоначальное обучение на родном языке, четырехгодичный (вместо трехгодичного в русских школах) срок обучения в начальных училищах, подготовку кадров учителей главным образом из чувашей, издание религиозной, учебной, научно-просветительной и другой литературы, открытие и строительство начальных и двухклассных училищ, подготовку учащихся к практической жизни и труду. Через учителей и школы И.Я.Яковлев намеревался поднять уровень хозяйства и культуры всего чувашского народа.

В 1878 году Яковлев поднял вопрос об организации при Симбирской чувашской школе женского отделения с курсами двухклассного училища. Министерство не дало согласия из-за отсутствия средств, но Яковлев все равно начал набирать девушек в будушее женское училище, заведовать которым он поручил своей жене Екатерине Алексеевне Бобровниковой - приемной дочери Н.И. Ильминского. Она была наставницей, воспитательницей и, в первые 10 лет существования училища, единственной учительницей, бесплатно неся бескорыстную службу.

С именем И. Я. Яковлева связано и создание современной чувашской национальной письменности, алфавита. И. Я. Яковлев отлично понимал, что главным средством образования и культурного воспитания широких народных масс является письменность. В ноябре 1877 г. он, будучи студентом Казанского университета, вместе со студентом – филологом (русским по национальности) В. А. Белилиным и учеником крещено - татарской школы (чувашем) С. Н. Гимрясовым составил чувашский алфавит, впоследствии на основе его – «Букварь для обучения чувашских детей грамоте», изданный в январе 1872 г. Теоретическая разработка алфавита, а также издание его явились подлинно научным подвигом И. Я. Яковлева.

И. Я. Яковлев чутко приглядывался к малейшим проявлениям творческого начала и в своих учениках. Симбирская чувашская учительская школа, созданная И. Я. Яковлевым, была своеобразной национальной академией моего народа. Из ее стен вышло немало талантливых людей. И среди них мы первым называем имя Константина Ивашова -великого поэта чувашей. Константин Иванов - автор бессмертной поэмы "Нарспи", он - основоположник чувашского литературного языка, учитель чувашских поэтов, прозаиков. В одном классе с ним учился и Т. С. Семенов (Тайер Тимкки) – будущий поэт- революционер. Константин Иванов и Тайер Тимкки были очень дружны: сидели за одной партой, вместе читали произведения русских классиков.

И.Я.Яковлев в кругу своей семьи. Сидят (слева направо): дочь Лида, И.Я.Яковлев, жена - Е.А.Яковлева, преподавательница иностранного языка Юзефа М. и Т.С.Савельева. Симбирск, 1907г. И.Я Яковлев и Е.А. Яковлева с внучкой Катей в столовой своего дома. Симбирск, 1910.

В 1870 г., будучи студентом Казанского университета, Иван Яковлевич познакомился с Н.И. Ильминским и его семьей, в которой воспитывалась их приемная дочь Екатерина Алексеевна Бобровникова (р. 2 октября 1861 г.). Через семь лет состоялась свадьба 16-летней Екатерины, выпускницы казанской женской гимназии, и 29-летнего инспектора чувашскх школ Ивана Яковлева. 28 декабря 1878 года у них родился первый ребенок, которого в память деда назвали Алексеем. Позднее родились Наталия, Лидия, Николай и Александр. Из них Наташа и Саша умерли в раннем возрасте. В жизни Екатерины Алексеевны были не только домашние обязанности. В 1878 году при Симбирской чувашской школе было открыто женское отделение, которое она позднее возглавила и работала преподавателем и воспитателем бок о бок со своим мужем. Дети Яковлевых: Алексей Иванович ( )- известный историк, член- корреспондент АН СССР, лауреат Государственной премии СССР; Николай Иванович ( ) - горный инженер, военный конструктор, музыковед; Лидия Ивановна ( ) - филолог и переводчик. «В семейной жизни я был счастлив и в жене, и в детях моих»

Для развития и сохранения наследия И. Я. Яковлева в Чебоксарах создан Институт И. Я. Яковлева. Педагогический университет был открыт совместным постановлением ВЦИК и Совнаркома РСФСР как Чувашский педагогический институт 10 июня 1930 г. для обеспечения потребностей Чувашской Республики в квалифицированных учительских кадрах. Он стал преемником Симбирского чувашского практического института народного образования, функционировавшего в годах на базе бывшей Симбирской чувашской учительской школы, а также работавшего в гг. чувашского отделения языка и литературы при Восточном педагогическом институте в Казани. Директором института был назначен Е.С. Чернов. Ядро коллектива научно-педагогических работников составили выпускники Симбирской чувашской учительской школы И.М. Максимов, Т.М. Матвеев, Е.З. Захаров.

Музеи: Музей Ивана Яковлева в с. Кошки-Новотимбаево республика Татарстан, Тетюшский район Музей Ильи Николаевича Ульянова и Ивана Яковлевича Яковлева при Чувашском государственный университете им. И. Н. Ульянова Музей имени Ивана Яковлевича Яковлева в Чувашском государственном педагогическом университете Музей "Симбирская чувашская школа. Квартира И.Я.Яковлева" Памятники: Памятник И.Я. Яковлеву в г. Чебоксары Памятник И.Я. Яковлеву в с. Кошки-Новотимбаево Памятник И.Я. Яковлеву в г. Ульяновск