Самая мелкая из гагар: вес 1,1-2,5 кг, длина см, крыло 25,7-31 см, размах см. Белых пятен на спине и крыльях нет, есть только мелкие белые крапины, которых издали не видно, верх тела и крыльев кажутся однотонно серыми. Брюхо белое. Голова и бока шеи серые, по задней стороне шеи белые полоски. В брачном наряде с небольшого расстояния видно рыжее пятно на передней стороне шеи. С большого расстояния пятно кажется чёрным, и хорошим полевым признаком служить не может. Клюв тонкий, относительно слабый, конёк надклювья прямой. Надклювье слегка прогнуто, и поэтому птицы выглядят слегка «курносыми», впечатление усиливается манерой держать клюв слегка приподнятым. Этот признак особенно важен для распознавания молодых и взрослых в зимнем наряде, которые похожи на молодых. Цвет клюва черноватый, у молодых и зимних птиц светло-серый с тёмным коньком. Лапы чёрные, на перепонках розоватое пятно. Глаз красновато-коричневый у молодых, почти красный у взрослых птиц. У самца и самки в брачном наряде голова и шея пепельно-серые с чёрным продольным штриховым рисунком на темени и затылке, переходящим в отчётливую черно-белую полосатость на задней стороне шеи, а в нижней её части выходящим на бока. Спереди у основания шеи удлинённое треугольное или трапециевидное красновато-каштановое пятно. Спина и верхние кроющие крыла бурые или серовато-бурые с большим или меньшим развитием белого пятнистого рисунка в передней части спины. Испод крыла белый с тёмным неправильным рисунком, подхвостье черновато-коричневое с белыми пятнами. Грудь и живот жемчужно-белые. Рулевые и маховые буровато-серые.

В зимнем наряде у самки и у самца верх головы и задняя сторона шеи темно-серые с тонким белым продольным рисунком, спина и кроющие крыла (верхняя сторона тела) серовато-бурые с мелкими белыми пятнами, нижняя часть головы, передняя сторона шеи, грудь и живот белые, с лёгкой примесью серого на голове и шее. Подхвостье белое с поперечной тёмной полосой в области анального отверстия. Красновато-каштановое пятно отсутствует, но от него могут сохраняться фрагментарные следы. Первый наряд птенца темно-бурый, немного более светлый на нижней стороне тела, вокруг глаза неясный светлый ободок, пух короткий и плотный. Второй наряд: аналогичен первому наряду, но несколько более светлый, брюшная сторона буровато-серая (но не белая!). Гнездовый наряд похож на зимний наряд взрослых птиц, но верхняя сторона тела несколько светлее, белые пятна, образующие рисунок на спинной стороне, уже и длиннее, грязно-белые, наверху головы и задней стороне шеи отсутствует белый рисунок, на щеках, горле и нижней стороне шеи заметная примесь сероватых перьев. В промежуточном наряде при общем гнездовом наряде присутствуют отдельные перья брачного наряда, особенно на горле и шее.

От летящих птиц можно слышать громкие звуки, несколько похожие на хриплое карканье и на гусиное гоготанье одновременно ритмично повторяющиеся «га-га- рра-га-га-рра…» Помимо этого, часто можно слышать мяукающие, стонущие или напоминающие хохот звуки, по тембру близкие к человеческому голосу. Особенно выразительны звонкий мелодичный повторяющийся крик «куиии…кукуии…», характерный для территориальных пар, и унисональный дуэт, звучащий как хриплое дребезжащее «хау-оп…хау-оп…хау-оп», исполняющийся в убыстряющемся темпе. При нырянии испуганная птица часто издаёт мелодичный, короткий звук «уи».

Циркумполярно распространенный вид. Гнездится краснозобая гагара к северу примерно до 79° с.ш. (Северная Земля, зона полярных пустынь), к югу до среднетаежной подзоны (на Енисее до 61°50' с.ш. - пос. Комса). Наиболее обычна для мелких водоемов зоны тундр (на Западном Таймыре в среднем 1-3 пары птиц на 10 озер). Вне зоны тундр редка или единична. В большинстве районов совместного обитания краснозобой и чернозобой или белошейной гагар последние значительно преобладают в численности (возможна пищевая конкуренция) и только местами (на Кольском полуострове, на побережьях Белого моря, в некоторых районах Чукотского полуострова) наблюдается обратное соотношение.

Добывание корма наблюдается как днем, так и ночью. На мелких гнездовых озёрах Краснозобые гагары не добывают пищу и регулярно летают кормиться на другие водоёмы на крупные озера, чаще на реки или на море. Кормовые полёты могут быть очень дальними, до 10 км и более. В отличие от других гагар краснозобые гагары предпочитают добывать корм на мелководьях озёр и часто кормятся на речных перекатах, ныряя против течения, подобно крохалям. Корм добывают под водой при нырянии, добычу схватывают клювами убивают сжатием клюва. Охотничий участок при каждом вылете в благоприятных условиях составляет 2 2,5 га. Основной вид пищи мелкая рыба, по всей вероятности, та, которая доминирует по численности в конкретном водоеме. На пресных водоёмах основную роль играют молодь сиговых и лососевых (особенно голец), плотва, елец (рыба), щука, уклейка, окунь и бычки. В качестве второстепенных кормов отмечены икра рыб, лягушки, ракообразные (в том числе крабы), различные моллюски, водяные насекомые и черви, хотя возможно, что часть этих объектов попадает в желудки гагар с рыбой. Ранней весной, когда богатые рыбой водоёмы ещё подо льдом, Краснозобые гагары используют и растительную пищу.

Краснозобая гагара формально относится к числу охотничье-промысловых видов птиц. Однако правильной регламентированной охоты на неё не ведётся. Коренное население Крайнего Севера использует мясо краснозобой гагары в пищу, но добывает её в основном случайно, попутно с другими видами птиц и в значительно меньшем количестве, чем более обычную чернозобую гагару. Из шкурок краснозобых гагар, снятых с шеи и живота, в прошлом изготовлялись дамские шляпы и лёгкие декоративные воротники и аппликации, но в настоящее время эти изделия полностью вышли из моды и промысел прекратился. Ущерб рыбному хозяйству краснозобая гагара в связи с невысокой общей численностью не причиняет. Специальных мер охраны краснозобых гагар не предусмотрено.

Гнездовой биотоп - небольшие, часто заболоченные озера, иногда безрыбные. В этом случае гагара летает кормиться на соседние водоемы. В район Норильских озер краснозобая гагара прилетает поздно: в первой декаде июня, с образованием промоин на реках. Валовый пролет - середина июня (Кречмар,1966). К размножению приступает дней через после того, как спадает вода - чтобы гнездо не оказалось вдалеке от озера. Гнездо - умятая во мху ямка со скудной выстилкой из травы, всегда у кромки воды. Кладка с конца июня из двух яиц грязно- оливкового цвета с темно-бурыми пятнами. Вылупление птенцов - конец июля - начало августа. Старые птицы держатся с молодыми, пока те не научатся летать, т.е. до конца августа - начала сентября. В конце сентября отлет заканчивается (Сыроечковский, Рогачева, 1980).