В августе 79 года произошло мощное извержение вулкана Везувия, уничтожившего цветущий, богатый город Помпеи на юге Италии. Город был случайно обнаружен в конце XVI в. С тех пор как в Помпеях начались раскопки, интерес к этому городу не угасал. Европейцы стекались в Помпеи, чтобы побродить по руинам, освобожденным от слоя окаменевшего вулканического пепла, полюбоваться фресками, скульптурами, мозаиками, подивиться неожиданным находкам археологов.

В 1827 году в Помпеи приезжает молодой русский художник Карл Брюллов. Зрелище Помпеи ошеломило его - он исходил все закоулки города, дотрагивался до стен, шершавых от накипевшей лавы, изучал исторические источники, материалы археологических раскопок. Почти все предметы написаны Брюлловым с хранящихся в неаполитанском музее подлинных вещей. Карл Брюллов ( ) великий русский художник, живописец, монументалист, Член Миланской, Пармской, Римской Академий, профессор Петербургской и Флорентийской академий художеств.

В центре картины видна разбившаяся насмерть молодая женщина и рядом с ней живой ребенок. Обоих выбросило из сломавшейся колесницы, которую обезумевшие кони понесли в огонь вместе с запутавшимся в вожжах отцом ребенка. Можно предполагать, что в этой фигуре Брюллов хотел символизировать весь гибнущий античный мир.

Слева бегут молодые родители, заслоняя собой малолетних детей. Правее бежит, трусливо оглядываясь, языческий жрец в белом одеянии, в руке его предметы жертвоприношений.

В центре толпы Брюллов изобразил себя самого. В его глазах не столько ужас перед смертью, сколько пристальное внимание художника, обостренное ужасным зрелищем. Он несет на голове самое дорогое - ящик с красками и другими живописными принадлежностями. Кажется, он замедлил шаги и старается запомнить развернувшуюся перед ним картину.

Справа - сыновья, юноша и воин, несут на руках престарелого отца, который, подняв руку, пытается защититься от падающих камней и обломков. На прекрасном лице юноши, черноглазого мальчика-итальянца, сыновнее чувство любви сочетается с беспокойством за жизнь родителя.

Здесь изображен случай, происшедший с Плинием – очевидцем. Его мать, обремененная летами, не будучи в состоянии бежать, упрашивает сына своего спастись. Правее ищет укрытия молодой муж, поддерживающий падающую в изнеможении жену, венчанную брачным венком. В глубине, вздыбившийся конь сбрасывает с себя всадника.

На коленях мать с двумя дочерьми ждут смерти. Скелеты трех женщин в таком положении были найдены при раскопках. Мимо этой группы бежит христианский священник с зажженным факелом в руке.

Падающие статуи создают сильный эффект в картине. Застывшие в важном спокойствии, они начинают свое падение вниз… Идет низвержение кумиров. Каких? Глиняных идолов. А истинные ценности – человеческие души – остаются неизменными.

Неравная, роковая борьба человека со стихиями – таков сюжет картины. Она построена на резких контрастах тьмы и гибельного света извержения, нечеловеческой мощи бездушной природы и высокого накала человеческих чувств.