Про год, запечатленный кровью, Когда, под заревом Кремля, Пылая местью и любовью, Восстала русская земля… Когда, принесши безусловно Все жертвы на алтарь родной, Единодушно, поголовно Народ пошел на смертный бой. П. Вяземский Война 1812 года уложилась в неполный год. 24 июня 1812 года, император Франции Наполеон I отдал приказ о форсировании реки Неман, а в декабре этого же года французская армия перестала существовать. В июне 1812 года мало кто мог поверить, что всего через несколько месяцев остатки войск Наполеона будут бежать из России, по разграбленным ими же самими дорогам, а сам французский император, на вопрос «В каком положении находится армия?» ответит короткой фразой: «Армии больше нет». В этот небольшой, даже по меркам отдельного человека, временной период вместилось множество великих событий.

К июню 1812 г. французские войска были готовы к вторжению в Россию. У границ стояла хорошо обученная, отмобилизованная, имевшая большой военный опыт армия, насчитывавшая, по французским данным, в первом эшелоне 448 тыс. человек. Позже в Россию было направлено еще около 200 тыс. – всего, по российским данным, не менее 600 тыс. человек. В ночь на 12 (24) июня 1812 г. французская армия вторглась в пределы России. Рано утром авангард французских войск вошел в г. Ковно. Русские войска отошли, не приняв боя. Французская армия начала быстрое продвижение вглубь страны, стремясь отрезать русские армии друг от друга и разбить их поодиночке.

22 июля (3 августа) 1812 г. армии Барклая де Толли и Багратиона соединились у Смоленска. Это был крупный успех русской армии и неудача Наполеона, стремившегося к разгрому 1-й и 2-й армий поодиночке и пограничному генеральному сражению. Ближайшая задача русского командования была решена – преодолены ошибки стратегического развертывания русской армии. Отступление русской армии. Отбив ожесточенные атаки штурмовавших колонн противника, русские войска в ночь на 6 (18) августа покинули горящий Смоленск и продолжали отступление. «Кампания 1812 г. кончена», – сказал Наполеон, войдя в Смоленск. 8 (20) августа 1812 г. был подписан приказ о назначении М.И. Кутузова Главнокомандующим. Сподвижнику П.А. Румянцева и А.В. Суворова было 67 лет.

Бородинское сражение, продолжавшееся около 12 часов, началось ранним утром 26 августа (7 сентября). В ходе многочасового непрерывного сражения прорвать оборону русских войск французским частям не удалось. Они прекратили сражение и были отведены на исходные позиции. Наполеон не сумел разгромить русскую армию. Кутузову не удалось защитить Москву. Но здесь, на Бородинском поле, наполеоновская армия, по справедливому суждению Л.Н. Толстого, получила «смертельную рану». Потери с обеих сторон были колоссальны: французы потеряли при Бородине примерно 35 тыс. человек, русские – 45 тыс. Наполеоновские генералы требовали новых подкреплений, но резервы были полностью использованы, а вводить в строй старую гвардию император не стал. В Бородинском сражении были разбиты лучшие силы противника, благодаря чему был подготовлен переход инициативы в руки русской армии. Наполеон впоследствии так сказал о Бородинском сражении: «Из всех моих сражений самое ужасное то, которое я дал под Москвой. Французы в нем показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми».

2(14) сентября 1812 г. Наполеон подошел к Москве и остановился на Поклонной горе. Он долго ждал этого дня, будучи уверенным, что захват Москвы сделает бессмысленным дальнейшее сопротивление России. Более двух часов прождал Наполеон московскую депутацию с ключами от города. А потом ему доложили, что город пуст. Вскоре город загорелся Великим московским пожаром. Московский пожар и мародерство быстро истребили те запасы продовольствия, которые находились в городе. Росло сопротивление русской армии неприятелю, ширилось партизанское движение. Из Москвы Наполеон трижды предлагал Александру I начать переговоры о мире. Царский двор и близкие к Александру I чиновники (А.А. Аракчеев, Н.П. Румянцев, А.Д. Балашов) советовали подписать мир. Но царь был непреклонен: все письма Наполеона оставались без ответа. В такой обстановке дальнейшее пребывание в Москве для французской армии становилось опасным.

7 (19) октября, после 36 дней бесплодных усилий добиться мира с Россией, Наполеон отдал приказ об отступлении из Москвы. Уходя, он распорядился взорвать Кремль. В результате взрыва сгорели Грановитая палата и другие постройки. Только смелость героев, перерезавших зажженные фитили, и начавшийся дождь спасли от полного уничтожения древний памятник русской культуры. 6 (18) октября 1812 г. корпус Мюрата, направленный Наполеоном к р. Чернишна для наблюдения за русской армией, был атакован Кутузовым. В результате боев французы потеряли около 5 тыс. человек и были вынуждены отступить. Это была первая победа начавшегося наступления русской армии. «Наше отступление, начавшееся маскарадом, – писал французский офицер Е. Лабом, – кончилось похоронным шествием».

В середине ноября главные силы Кутузова нанесли поражение противнику в трехдневных боях под г. Красным. Наполеоновской армии нужно было пересечь реку Березину, чтобы вырваться из России. Успели перейти Березину тыс. человек, более 20 тыс. погибли при переправе или попали в плен. После Березины отступление Наполеона превратилось в беспорядочное бегство. Его Великая армия практически перестала существовать. От нее осталось немногим более 30 тыс. человек. В конце ноября император из местечка Сморгони направился во Францию. 6 (18) декабря он был в Париже.

25 декабря, в день Рождества Христова, был издан Манифест об изгнании французов из России. Что значила отечественная война для России 100 лет назад? Подчеркивая масштабность событий, публицист Александр Герцен считал, что подлинная история России начинается с 1812 г., до этого времени была лишь ее предыстория. «Невелик промежуток между 1810 и 1820 годами, – писал А.И. Герцен. – Но между ними находится 1812 год. Нравы те же; помещики, возвратившиеся из своих деревень в сожженную столицу, те же. Но что-то изменилось. Пронеслась мысль, и то, чего она коснулась своим дыханием, стало уже не тем, чем было». Высоко оценивали значение Отечественной войны 1812 г. и заграничного похода будущие декабристы, считая себя «детьми 1812 года». «Наполеон вторгся в Россию, – замечал А. Бестужев, – и тогда-то народ русский впервые ощутил свою силу, тогда-то пробудилось во всех сердцах чувство независимости сперва патриотической, а впоследствии и народной. Вот начало свободомыслия в России».