Сразу после переворота 1801 г. изменилась и внешняя политика России. Павел I незадолго до смерти прервал все отношения с Англией и заключил союз с правителем Франции Наполеоном Бонапартом, который вел войну с коалицией (союзом) европейских государств во главе с Великобританией. Александр возобновил торговлю с Англией. Были немедленно отозваны казачьи части, направленные в поход на британские владения в Индии.

Одновременно ухудшились отношения с Францией. 5 июня 1801 г. Россия и Англия заключили конвенцию «О взаимной дружбе», направленную против Бонапарта. Вскоре после того как Наполеон Бонапарт провозгласил себя в 1804 г. императором Франции, Россия вступила в очередную (третью) антифранцузскую коалицию (1805). Ее союзниками были Великобритания, Австрия и Швеция. Готовивший высадку десанта в Англии Наполеон внезапно перебросил свои основные силы в Центральную Европу. Здесь французы вначале разгромили австрийские войска в сражении под Ульмом и заняли Вену, а затем под командованием самого Наполеона нанесли поражение австро-русской армии (в которой находились российский и австрийский императоры) под Аустерлицем (20 ноября 1805 г.). Россия потеряла почти 15 тыс. своих солдат и офицеров. Наполеону досталась вся артиллерия, огромные обозы и почти 20 тыс. пленных. Третья коалиция распалась.

Одновременно Россия проводила активную политику на Кавказе. Еще в 1801 г. в ее состав добровольно вошла Восточная Грузия. В 1803 г. была завоевана Мингрелия. На следующий год русскими владениями стали Имеретия, Гурия и Гянджа. В 1805 г. в ходе русско-иранской войны были завоеваны Карабах и Ширван. Завершилось присоединение осетинских земель. Такое стремительное проникновение России в Закавказье обеспокоило не только Турцию и Иран, но и европейские державы

В 1806 г. война в Европе вспыхнула с новой силой. Была создана четвертая антифранцузская коалиция в составе Англии, России, Пруссии и Швеции. Ответом Наполеона стало объявление в 1806 г. «континентальной блокады» Англии запрета на всякие связи между ней и странами Европейского континента, что должно было подорвать британскую экономику. Боевые действия коалиции против Наполеона были неудачными для нее и на этот раз. В немалой степени военным поражениям способствовало то, что Россия вела войну на трех фронтах. С 1804 г. она была вынуждена иметь значительные силы на Восточном Кавказе для борьбы с Ираном. А в декабре 1806 г. Наполеону удалось подтолкнуть к войне с Россией и Турцию, которой были обещаны не только поддержка Франции, но и возвращение утраченного Крыма и Грузии. В 1807 г. русские войска отразили наступление турок на Западном Кавказе и на Балканах. Русский флот под командованием адмирала Д. Н. Сенявина одержал крупные победы в Дарданелльском и Афонском морских сражениях. После разгрома Пруссии Франция, по существу, вышла к границам России. Александр I понимал, что военные и материальные ресурсы страны истощены. Он был вынужден пойти на мир с ненавистным ему Наполеоном, который сам предложил начать переговоры.

Встреча императоров Александра I и Наполеона I проходила 25 июня 1807 г. на плоту на реке Неман в районе прусского города Тильзита. Она привела к заключению мирного договора между двумя странами. Согласно этому документу, Россия признавала все завоевания Наполеона. Она заключала с Францией союз и обязывалась вступить в войну с Англией в том случае, если та будет проводить прежний курс. Пока же Россия присоединялась к «континентальной блокаде» Великобритании. Пруссия по просьбе Александра сохраняла формальную самостоятельность, но фактически превращалась в зависимое от Франции государство. Из части прусской, а затем и австрийской территорий Наполеон создал полностью подчиненное себе Варшавское герцогство. Секретные статьи договора предоставляли России свободу действий против Турции и Ирана, а также против Швеции.

Несмотря на ряд пунктов договора, благоприятных для России, условия Тильзитского мира больше устраивали Наполеона. Французское господство в Европе укрепилось. Присоединение Александра к «континентальной блокаде» больно ударило не только по Англии, но и по самой России, понесшей большой экономический ущерб. Поощрение Наполеоном войны России против Швеции выводило из строя еще одного его противника. Резкий поворот во внешней политике привел нашу страну к международной изоляции, а также к падению авторитета самого Александра. Большинство членов Негласного комитета после этого вышли в отставку и даже выехали из России. В Петербурге ползли слухи о возможности очередного дворцового переворота в пользу сестры императора Екатерины Павловны. Все это делало подписанный мир непрочным. Правда, секретные договоренности в Тильзите открывали для Александра возможности благополучного завершения затянувшейся борьбы с Турцией и Ираном, а также назревавшей войны со Швецией. Эти направления и стали главными во внешней политике России.

Военные действия начались 9 февраля 1808 г. Русские войска в течение месяца овладели большей частью Финляндии и Аландскими островами. 16 марта 1808 г. император Александр объявил о присоединении Финляндии к России. В марте 1809 г. отряд под руководством генерала М. Б. Барклая де Толли совершил беспримерный переход по льду Балтийского моря и занял город Умео в Швеции, а отряд генерала П. И. Багратиона был направлен на Аландские острова для последующего наступления на Стокгольм. Поражение Швеции привело к свержению там короля и просьбам о прекращении войны. Однако Александр не сразу пошел на мир. Он созвал в городе Борго в Финляндии заседание сейма. Сейм объявил о присоединении Великого княжества Финляндского к России. Княжество получало широкие права самоуправления на основе законов, действовавших в этой стране при шведах. Лишь после этого начались переговоры со Швецией. Согласно подписанному 5 сентября 1809 г. мирному договору, России передавалась вся территория Финляндии, Швеция присоединялась к «континентальной блокаде».

19 марта 1809 года Яков Петрович Кульнев в ходе войны со Швецией годов с кавалерийским отрядом (в котором состоял и Денис Давыдов) совершил переход по льду.

На первом этапе этой войны ( ) Турция воевала против России в союзе с Францией. Война приняла затяжной характер. Даже после Тильзитского мира русской армии долго не удавалось изменить положение. Перелом наступил в 1811 г., после назначения главнокомандующим русскими войсками М. И. Кутузова.

Эта война началась по инициативе Ирана. Его армия насчитывала 140 тыс. конных воинов и 60 тыс. пехотинцев, однако вооружена и оснащена она была плохо. Русскую кавказскую армию возглавлял вначале генерал И. В. Гудович. В короткий срок его войска сумели покорить Гянджинское, Шекинское, Карабахское, Ширванское, Кубинское и Бакинское ханства. Однако после неудачного штурма города Эривани (Еревана) в 1808 г. командующим был назначен генерал А. П. Тормасов. Он одержал еще несколько побед. В 1810 г. персы и турки заключили союз против России, который, однако, мало помог им: прежде их били порознь, а теперь вместе. В 1812 г. русские войска генерала П. С. Котляревского в составе 2 тыс. человек атаковали 10- тысячную армию персов во главе с наследным принцем Аббас-Мирзой и обратили ее в бегство, после чего заняли Аркеван и Ленкорань. 24 октября 1813 г. был подписан Гюлистанский мирный договор. Иранский шах признал за Россией территории Грузии, Дагестана, Ширвана, Мингрелии, Имеретии, Абхазии и Гурии. Он был вынужден заключить с Россией военный союз и предоставить ей право свободного плавания на Каспии. Итогом войны стало серьезное расширение и укрепление южных рубежей России.

Александр безуспешно требовал от Наполеона отказаться от поддержки намерений поляков присоединить к Варшавскому герцогству земли Литвы, Белоруссии и Украины. Наконец в феврале 1811 г. Наполеон нанес еще один удар по своему «дорогому союзнику» присоединил к Франции герцогство Ольденбургское в Германии, наследный принц которого был женат на сестре Александра Екатерине. В апреле 1811 г. произошел разрыв фран- ко-русского союза. Началась усиленная подготовка обеих стран к неизбежной войне. Начав свое царствование с решительных действий против наполеоновской Франции, император Александр силой обстоятельств был поставлен перед необходимостью союза с ней. Тильзитский мир развязал руки обоим союзникам в новых- территориальных приобретениях. А это, в свою очередь, неизбежно вело к обострению противоречий между ними. Война Франции с Россией становилась неизбежной.