Крейсер был построен в рамках военно-морской программы 1898 года. Строительство велось в Филадельфии (США). В 1900 году корабль был передан ВМФ России и в 1901 вступил в строй.

После вступления в состав флота России «Варяг» базировался в Порт-Артуре. Некоторые исследователи, вслед за командиром крейсера Рудневым утверждали то что, слабая ремонтная база и изначально неудачная конструкция котлов Никлосса, а так же существенные дефекты, допущенные при строительстве, привели к тому, что уже через несколько лет службы «Варяг» не мог развить скорость свыше 14 узлов, что практически сводило на нет его преимущества. И вследствие этого, якобы, даже рассматривался вопрос о возврате корабля для ремонта. Однако, следует указать на то, что на испытаниях осенью 1903 г. «Варяг» развил скорость, практически равную показанной на первоначальных испытаниях. Котлы Никлосса много лет исправно служили на канонерской лодке «Храбрый»; броненосец «Ретвизан», построенный на той же верфи Ч. Крампа, также не имел с котлами Никлосса больших проблем, а оправдательные отчеты Руднева грешат многочисленными неточностями.Ретвизан

В самом начале Русско-японской войны годов крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» находились в нейтральном корейском порту Чемульпо в распоряжении российского посольства в Сеуле; в Чемульпо также находились корабли других стран (Англии, Франции, США и др.).Чемульпо

26 января (8 февраля) 1904 японская эскадра контр- адмирала Уриу (1 броненосный крейсер «Асама» и 5 бронепалубных (лёгких) крейсеров «Нанива», «Нийтака», «Такачихо», «Чиода», «Акаси»; 8 миноносцев; 1 посыльное судно «Чихая») блокировала Чемульпо, имея целью прикрыть высадку десанта (3 тыс. чел.) и не допустить вмешательства «Варяга». В тот же день «Кореец» отправился в Порт-Артур, но по выходе из порта был атакован, после чего вернулся на рейд.Уриу НаниваНийтака ТакачихоЧиода Акаси

27 января (9 февраля) капитан «Варяга» Всеволод Фёдорович Руднев получил от Уриу ультиматум: до 12 часов покинуть порт, иначе русские корабли будут атакованы на рейде. Руднев решил прорваться с боем в Порт-Артур, а в случае неудачи взорвать корабли. В полдень «Варяг» и «Кореец» вышли из Чемульпо. Капитаны иностранных судов не ожидали от русского корабля такого хода. Они были удивлены и в то же время восхищены этим поступком

Французские и английские корабли встретили гордо идущий «Варяг» оркестром. Капитаны кораблей отдали честь российским морякам. При выходе из порта на расстоянии 10 миль корабли встретили японскую эскадру, занимавшую позицию за островом Йодолми. Уриу сигналом предложил русским кораблям сдаться, но, не получив ответа, открыл огонь.Неравный бой длился 50 минут

За это время «Варяг» выпустил по противнику 1105 снарядов, «Кореец» 52 снаряда (орудия корабля были слабее и «Кореец» вступил в бой в конце сражения). Согласно рапорту командира, огнём «Варяга» был потоплен один миноносец и повреждены 4 японских крейсера («Асама», «Чиода», «Такачихо» и флагман «Нанива»); противник предположительно потерял около 30 человек убитыми и около 200 человек ранеными; официальные японские источники утверждают, что попаданий в японские корабли не было, потерь и повреждений они не имели

«Варяг» получил 5 подводных пробоин и лишился трех 6"орудий; потери экипажа 1 офицер и 30 матросов убиты, 6 офицеров и 85 матросов ранены и контужены, ещё около 100 человек получили лёгкие ранения. На «Корейце» потерь не было.

По мнению Руднева, судно не имело возможности продолжать бой, что послужило основанием для возвращения в Чемульпо. После оценки серьёзности повреждений, как утверждает Руднев оставшиеся орудия и оборудование на нём были по возможности уничтожены, а сам он был затоплен путём открытия, а «Кореец» взорван. Был затоплен также российский пароход «Сунгари». Однако, в 1905 году после подъема судна японцами и корабельные механизмы и большая часть 6"артиллерии оказалась совершенно годной и корабль своим ходом ушел в Японию.

Бой и гибель «Варяга» восхитили даже противника: то, что российские моряки поступили по канонам самурайской чести было использовано в пропагандистских целях, как пример для подражания. Кроме того, после русско- японской войны японское правительство создало в Сеуле музей памяти героев «Варяга»и наградило Руднева орденом Восходящего солнца.

В селе Вутабоси Канашского района Чувашии освящена новая церковь Святого Пророка и Крестителя Иоанна. Любопытно, что сохранилась одна мемориальная доска В этом доме проживал участник русско- японской войны гг. комендор крейсера Варяг Зиновьев Канон Зиновьевич. Теперь за упокой и его души горит свеча в сельской церкви, как и свечи в светлую память о других защитниках Отечества.Канашского района В музее корейского города Инчхон хранятся гюйс «Варяга» и флаг «Корейца», которые были сняты японцами с потонувших русских кораблей. Инчхон