Свод законов Российской империи делил население на: Дворян(личные и потомственные). Городские обыватели (купцы, мещане, ремесленники, почетные граждане). Сельские обыватели (крестьяне и казаки). Но постепенно на 1-й план выходило экономическое положение. Общество делилось на помещиков, крестьян, буржуазию и пролетариат.

Высшим сословием оставалось дворянство. Оно делилось на личное и потомственное. Личное дворянство не предоставлялось по наследству, его получали представители разных сословий, состоящие на государственной службе. Служба отечеству, можно было получить и потомственное. Для этого надо было получить определённый чин или орденскую награду.

В разряд городских обывателей входили потомственные почётные граждане, купцы, мещане, ремесленники. К числу сельских обывателей относились крестьяне, казаки и другие, занимавшиеся сельским хозяйством.

С развитием капиталистического производства большое значение приобрела не сословная принадлежность человека, а его экономическое положение. В стране шло формирование буржуазного общества с двумя его основными классами(буржуазией и пролетариатом). Преобладание в экономике полуфеодального сельского хозяйства сохраняло два основных класса феодального общества (помещиков и крестьян).

Рост городов, развитие промышленности, транспорта и связи, повышение культурных запросов населения приводят к увеличению доли людей, занимающихся умственным трудом и художественным творчеством – интеллигенции: инженеров, учителей, врачей, адвокатов, журналистов.

Крестьянство составляло большинство населения. Оно входило в самоуправляющиеся сельские общины, объединенные в волость. Круговая порука ограничивала свободу передвижения крестьян. Община выбирала старосту и сборщика податей. Крестьян судил волостной суд, применявший телесные наказания. Характерными чертами крестьянства были патриархальность, монархизм и православие. Но суровый быт погружал их в мир суеверий.

Отмена крепостного права привела к расслоению крестьян. Более половины из них жили на грани бедности и нищеты. Рыночные отношения изменяли жизнь людей. Основной доход шел от продажи зерна, его экспорт шел в ущерб собственному потреблению. Нищета была вызвана сохранением выкупных платежей. В тоже время появилось кулачество. Расслоение привело к подрыву общинных устоев жизни.

Расслоение прошло и среди дворян, с 1856 г. личное дворянство стали получать с 12 чина Табеля о рангах для военных и с 9 для гражданских, а потомственное с 6 и 4 чинов соответственно. Но численность дворян увеличилась в 2 раза. Для чиновников жалованье стало единственным источником существования. Дворяне сохранили привилегии в органах местного самоуправления, но теряли экономические пре имущества.

Дворяне теряли землю. В 1895 г.40 % их земель было заложено.Часть дворян вкладывала деньги от выкупных операций в акции банков, заводов, железных дорог. Другие стали врачами, юристами, деятелями культуры. Третьи пополняли ряды рабочих. Упадок помещичьего хозяйства ослабил их роль в государственном аппарате. Политическая власть принадлежала чиновникам, политическая - буржуазии.