Родился 4 февраля 1831 года в селе Горохове Орловской губернии в семье чиновника уголовной палаты, происходившего из духовного сословия. Детские годы прошли в поместье родственников Страховых, затем в Орле. После выхода в отставку, отец Лескова занялся сельским хозяйством в приобретенном им хуторе Панине Кромского уезда.

году Лесков учился в Орловской гимназии, которую не удалось окончить: на шестнадцатом году он потерял отца, а имущество семьи погибло при пожаре. Лесков поступил на службу в Орловскую уголовную палату суда, давшую ему хороший материал для будущих произведений. В 1849 при поддержке киевского профессора С.Алферьева, Лесков был переведен в Киев чиновником казенной палаты.

В 1857 Лесков вышел в отставку и поступил на частную службу в торговую компанию, которая занималась переселением крестьян на новые земли и по делам которой изъездил почти всю Россию. Начало литературной деятельности Лескова относится к 1860, когда впервые выступил как публицист. В январе 1861 Лесков поселяется в Петербурге с желанием посвятить себя литературной деятельности. Он начал печататься в "Отечественных записках". В русскую литературу Лесков пришел, имея большой запас наблюдений над русской жизнью, с искренним сочувствием к народным нуждам.