Существует несколько версий возникновения казачества. По неофициальной версии (которая настаивает на том, что казачество является военным сословием в составе России, с чем не согласно само казачество, считая свои корни более древними и что является причиной для споров уже много веков) первоначальной родиной казачества считается линия пограничных со степью русских городов-крепостей, шедшая от средней Волги на Рязань и Тулу, потом круто переламывающуюся на юг и упирающаяся в Днепр по черте Путивля и Переясвлава.

Казаки являлись народной самообороной, нацеленной на защиту мирного населения от постоянных набегов вооружённых банд татарского происхождения. Этим людям, постоянно сталкивающимися в степи с татарскими воинами и было присвоено тюркское название казаки, потом распространившуюся на вольных людей и в северной Руси. Древнейшее известие о казачестве говорит о казаках рязанских, оказавших своему городу услугу в столкновении с татарами в В 16 веке городовые казаки, и прежде всего рязанские стали оседать военно-промысловыми артелями в открытой степи, в области верхнего Дона. (В. О. Ключевский, «Курс русской истории»В. О. Ключевский, «Курс русской истории»

Казачество обязано также своим возникновением имеющейся во время монголо-татарского ига «живой дани», то есть людьми, которых русские княжества поставляли в орду для пополнения монгольских войск. И само слово казак имеет тюркское происхождение, означающее лёгкую конницу. Монголы лояльно относились к сохранению поданными своих религий, в том числе и людьми, входившими в их войсковые подразделения.

После развала единого монгольского государства оставшиеся и осевшие на его территории казаки сохранили войсковую организацию, но при этом оказались в полной независимости и от осколков былой империи, и от появившегося на Руси Московского царства. Беглые же крестьяне лишь пополняли, но не были корнем возникновения войск. Сами казаки всегда считали себя отдельным народом и не признавали себя беглыми мужиками

В московском государстве XVI и XVII вв. казаки находились в составе сторожевой и станичной служб, что охраняли пограничные территории от разорительных набегов крымских татар и нагаев.

Казачьи общины («войска́») стали образовываться и на территории Московского царства XVI и XVII вв. из состава сторожевой и станичной служб, что охраняли пограничные территории от разорительных набегов крымских татар и нагаев. Однако старейшим из всех казачьих формирований по официальной версии считается Запорожская Сечь, основанная во второй половине XVI века на территории нынешней Украины.

Часть запорожцев ушла за Дунай, на территорию, принадлежащую тогда Турции, и основала Задунайскую Сечь, часть сохранила казачий статус, но была переселена на Кубань, в результате чего возникло Кубанское казачье войско.Турции Задунайскую Сечь КубаньКубанское казачье войско

Казачьи войска принимали активное участие в освоении Кавказа, Сибири (экспедиции Ермака) и Дальнего Востока. В 1645 сибирский казак Василий Поярков проплыл по Амуру, вышел в Охотское море, открыл Северный Сахалин и вернулся в Якутск.

В 1648 сибирский казак Семён Дежнёв проплыл из Ледовитого океана (устье Колымы) в Тихий (устье Анадыря) и открыл пролив между Азией и Америкой. В сибирский казак Владимир Васильевич Атласов ( ) исследовал Камчатку.

Казачество на протяжении веков являлось универсальным родом вооруженных сил. Про казаков говорили, что они рождались в седле. Во все времена они считались великолепными наездниками, не знавшими себе равных в искусстве джигитовки. Военные специалисты оценивали казачью конницу как лучшую в мире легкую кавалерию. Воинская слава казачества укрепилась на полях сражений в Северную и Семилетнюю войны, во время Итальянского и Швейцарского походов А. В. Суворова 1799.

Особенно отличились казачьи полки в наполеоновскую эпоху. Возглавляемые легендарным атаманом М. И. Платовым иррегулярное воинство стало одним из главных виновников гибели наполеоновской армии в России в кампании 1812, а после заграничных походов русской армии, по словам генерала А. П. Ермолова, «казаки стали удивлением Европы». Без казачьих сабель не обошлась ни одна русско-турецкая война веков

«Для того казак родится, чтоб царю на службе пригодиться» гласит старинная казачья поговорка. Его служба по закону 1875 продолжалась 20 лет, начиная с 18-летнего возраста: 3 года в подготовительном разряде, 4 на действительной службе, 8 лет на льготе и 5 в запасе. На службу каждый являлся со своим обмундированием, снаряжением, холодным оружием и верховой лошадью. За подготовку и несение воинской службы отвечала казачья община

. Главным собственником земли выступало государство, которое от имени императора отводило казачьему войску завоеванную кровью их предков землю на правах коллективной (общинной) собственности. Полученную землю войско, оставив часть на войсковой запас, делило между станицами

. В 19 веке основным хозяйственным занятием казачества стало земледелие, хотя в разных войсках имелись свои особенности и предпочтения, например, интенсивное развитие рыболовства как основной отрасли в Уральском, а также в Донском и Уссурийском Войсках, охота в Сибирском, виноделие и садоводство на Кавказе, Дону и т. д.

Казаки нередко выступали против центральной власти (примечательна их роль в русской Смуте, в восстаниях Разина и Пугачева, возникших по причине постоянного урезания государством прав и свобод казачества, нарушении устоев и традиций), однако с ХХI в. до Октябрьской революции они в основном выполняли роль защитников Российской государственности и опоры царской власти.

После революции казачьи войска были расформированы, так как они по большей части приняли сторону белого движения. В годы гражданской войны казачье население подверглось массовым репрессиям.

Во время Второй мировой войны в составе Красной Армии сражались 4-й гвардейский Кубанский казачий кавалерийский корпус, 5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский корпус, казачество в составе РККА, конно- механизированные группы, пластунские дивизии, казацкие сотни и отряды ополченцев.

2 августа 1942 года близ станицы Кущевской 17- й кавалерийский корпус генерала Н. Я. Кириченко в составе 12-й Терско-Кубанской, 13- й Кубанской и 116-й Донской казачьих дивизий остановил наступление крупных сил Вермахта, продвигающихся от Ростова на Краснодар. Казаками были уничтожены до 1800 солдат и офицеров, взяты в плен 300 человек, захвачены 18 орудий и 25 минометов.

С 1943 года происходило объединение казачьих кавалерийских дивизий и танковых частей, в связи с чем образовывались конно- механизированные группы. Лошади использовались в большей степени для организации быстрого перемещение, в бою казаки были задействованы в качестве пехоты. Из кубанских и терских казаков так же было сформированы пластунские дивизии. Из числа казачества, 262 кавалериста получили звание Героя Советского Союза, 7 кавкорпусов и 17 кавдивизий получили гвардейские звания

В гг. в государственный реестр были внесены 10 войсковых, 3 окружных, 4 отдельских казачьих общества, в том числе: Волжское, Сибирское, Иркутское, Забайкальское, Терское, Уссурийское, Енисейское, Оренбургское, Кубанское войсковые казачьи общества, а также казачье общество «Всевеликое войско Донское».

Согласно концепции, «казаки активно содействуют решению вопросов местного значения, исходя из интересов населения и учитывая исторические и местные традиции».