Отряд насекомых с полным превращением, наиболее характерная особенность представителей которого наличие густого покрова чешуек (уплощённых волосков) на передних и задних крыльях (при этом чешуйки расположены как на жилках, так и на крыловой пластинке между ними). Большая часть бабочек имеет специализированный сосущий ротовой аппарат с хоботком, образованным удлинёнными лопастями нижней челюсти. Для большинства бабочек также характерна своеобразная червеобразная личинка с недоразвитыми брюшными ногами, называемая гусеницей. Чешуекрылые, ископаемые останки которых известны начиная с юрского периода, в настоящее время один из наиболее богатых видами отрядов насекомых, представители которого распространены на всех континентах, за исключением Антарктиды.

Пигменты и окраска Окраска крыльев бабочек может быть пигментной (зависит от содержащихся пигментов), оптической (зависит от преломления света) и комбинационной (сочетающая два предыдущих типа окраски). Типы окраски крыльев бабочек Лимонница. Типичный пример пигментной окраски крыльев Сатир. Прозрачные крылья почти полностью лишены чешуек Морфо аматонте. Типичный пример оптической окраски крыльев.

Методы защиты Методы защиты от хищников очень разнообразны. Ряд видов обладают скверным запахом и неприятным вкусом, либо ядовиты, всё это делает их несъедобными. Попробовав такую бабочку один раз, хищники будут избегать подобный вид в дальнейшем. А бабочкам рода Ornithoptera, гусеницы которых питаются на лианах рода кирказон, передаются также аристолохиевая кислота. Ядовитые и несъедобные виды часто обладают предостерегающей яркой окраской. Бабочки, лишённые таких средств защиты, часто мимикрируют под несъедобные виды, «подражая» не только окраске, но и форме крыльев. Данный вид мимикрии наиболее развит именно у чешуекрылых.Так, южноамериканские парусники Papilio bachus, Papilio zagreus, белянка Dismorphia astynome окраской и формой крыльев подражают несъедобным видам геликонид. Парусник Papilio agestor подражают несъедобной нимфалиде Paratica sita

Роль бабочек Роль бабочек в естественных экосистемах заключается в том, что, они являются неотъемлемыми участниками пищевых цепей. В процессе к эволюции организмов сформировалась трофическая сеть связей между автотрофами и гетеротрофами, в которую чешуекрылые включаются на стадиях личинки, куколки и имаго. Личинки и куколки являются звеньями в питании птиц и паразитических насекомых-энтомофагов. Имаго включаются в трофическую сеть значительно более широкого спектра консументов второго порядка это разнообразные птицы, мелкие млекопитающие, пресмыкающиеся и т. п. Бабочки также выступают опылителями многих видов цветковых растений, ведь значительная часть этих насекомых характеризуется развитием антофилии. В ходе эволюции бабочки приспособились к определённым цветковым растениям, а ряд видов растений приспособились к опылению исключительно бабочками. Например, только Юкковой молью (Pronuba juccasella) опыляются растения из рода юкка (Jucca filametosa). Мадагаскарская орхидея Angraecum sesquipedale с очень глубокой цветочной чашечкой опыляется единственным эндемичным видом бражников Xanthopan morgani praedicta, имеющим хоботок длиной 225 мм.

Питание Большинство видов, питается цветочным нектаром. Многие чешуекрылые также питаются соком деревьев, гниющими и перезревшими фруктами. Бражник мёртвая голова охотно поедает мёд из гнёзд и ульев пчёл. Первичные зубастые моли питаются пыльцой. Виды с редуцированными ротовыми органами не питаются и живут исключительно за счёт запасов питательных веществ, накопленных в стадии гусеницы.