Творения мусульманских зодчих занимают в истории мировой архитектуры не менее почетное место, чем прославленные достижения архитекторов христианской Европы или буддийской Азии. Мусульманские культовые здания, караван-сараи, крытые рынки, общественные бани, сады и парки, дворцы, замки и цитадели, основанные еще в средние века, неизменно восхищают высоким уровнем благоустроенности, простотой и удобством планировки, остроумными инженерными решениями.

Арабы-мусульмане, занимая в 30-х годах VII в. древние города Восточного Средиземноморья, несомненно, руководствовались подобной идеей. Исходя из соображения полезности, они сохраняли традиционную городскую структуру, а к созданию новых сооружений охотно привлекали искусных местных мастеров и ремесленников.

Критерий полезности стал одним из основополагающих принципов мусульманской культуры и науки. В архитектуре, которую философ аль-Фараби ( гг.) относил к «науке искусных приемов», этот принцип открыл путь широкому использованию достижений, опыта и традиций завоеванных цивилизаций, что способствовало быстрому овладению мастерством, успешному развитию инженерной мысли и развитию нового строительного искусства, которое отвечало идеям Ислама и удовлетворяло потребности все разрастающейся религиозной общины

Мусульманские зодчие разработали гибкие схемы планировки и универсальные строительные методы, применимые для возведения и мощных крепостей, и легких дворцовых павильонов. Прекрасные математики, они изобрели способы преобразования элементарных геометрических фигур (квадрата, треугольника, круга) в сложнейшие архитектурные конструкции и ювелирно сплетенные орнаменты, используя при этом простые и дешевые глину, кирпич, природный камень, стук или гипс, бетон. Искусно сочетая резьбу, полировку, роспись, мозаику, они превращали дерево, мрамор, стекло, глазурованную керамику в драгоценные отделочные материалы. Руководствуясь принципами геометрического соответствия и гармонии чисел, подобия и симметрии, они создавали из комбинаций простых элементов необычайно эффектные композиции.

Отличительной особенностью исламского зодчества стали многочисленные варианты стрельчатых, подковообразных, фигурных арок, рубчатых, ячеистых или ажурных сводов и куполов, наборных деревянных потолков. Ни в каком другом строительном искусстве мы не увидим столь мастерски образованных переплетением арочных дуг ажурных куполов- звезд и кружевных решетчатых оград. Никакая другая архитектура не знает таких импозантных, впечатляющих своей декоративностью конструкций сводов, куполов, карнизов и поясков, как сталактиты (по-арабски мукарнас – лепнина), напоминающие разрезанные пчелиные соты, пещерную известковую накипь или застывшие капли дождя.

Сталактиты-мукарнас – возможно, самое замечательное изобретение времен Арабского халифата – стали опознавательной чертой исламского зодчества наряду с виртуозной узорной кладкой кирпичом и многоцветной керамической мозаикой.

Собственно исламская архитектура своим рождением обязана развитию религиозных обрядов и мусульманского образа жизни. Первым и главным видом культового сооружения Ислама стала мечеть – отъединенное от мирской суеты пространство для вознесения молитвы Богу, место собрания единоверцев, их общения или уединения, их приобщения к религиозному знанию. Со временем сложились такие специфически мусульманские архитектурные типы, как медресе (духовная школа или теологический университет), маристан (благотворительный госпиталь), ханака, завия, такия-текке (суфийские обители, странноприимные дома), мазар-мавзолей или культовый комплекс над могилой наделенного ореолом святости мусульманского богослова, наставника или мученика-шахида. В соответствии с эзотерическими представлениями мусульман о явном (захир – доступном) и потаенном (батын – недоступном непосвященному) мире, в исламском зодчестве получил развитие принцип «скрытой архитектуры»: неприглядные глухие фасады защищают от постороннего взгляда разнообразно оформленные помещения, открытые во внутренний двор с фонтаном, водоемом, цветущей зеленью.

Идея постройки, отвечающей потребностям мусульман, обретала архитектурную форму постепенно. Ранние мусульмане не видели необходимости в возведении молитвенных зданий. «Земля, – говорил Пророк (мир ему и благословение), – была сотворена для меня как место поклонения (масджид) и место чистоты, и где бы ни возникла у человека моей общины необходимость в молитве, пусть он молится». В основанных на юге Ирака городах-лагерях первые мечети, по выражению историка IX в. аль-Балазури, были «нарисованными». В Басре в 635 г. верующие молились внутри квадратного участка, обведенного плетнем. В Куфе в 638 г. устроили мечеть, пустив из одной и той же точки по стреле на север, юг, запад и восток; полученный квадрат с длиной стороны в два полета стрелы, окопали рвом.