электрический источник света, в котором тело накала, помещённое в прозрачный вакуумированный или заполненный инертным газом сосуд, нагревается до высокой температуры за счёт протекания через него электрического тока, в результате чего излучает в широком спектральном диапазоне, в том числе видимый свет. В качестве тела накала в настоящее время используется в основном спираль из сплавов на основе вольфрама.

В лампе накаливания используется эффект нагревания проводника, обычно проволочного.Температура тела накаливания повышается после замыкания электрической цепи. Все тела, температура которых превышает температуру абсолютного нуля температур излучают электромагнитное тепловое излучение в соответствии с законом Планка.Положение максимума в спектре излучения сдвигается с повышением температуры в сторону меньших длин волн. Для получения видимого излучения необходимо, чтобы температура излучающего тела превышала 570 °. В телах накаливания современных ламп накаливания, применяется тугоплавкий, и относительно недорогой металлический вольфрам.Рабочие температуры вольфрамовых нитей ламп накаливания лежат в пределах °C. Поэтому, спектр ламп накаливания смещён в красную часть спектра. Чем меньше температура тела накаливания, тем меньшая доля энергии подводимой к нагреваемой проволоке, преобразуется в полезное видимое излучение, и тем более «красным» кажется излучение.

На схеме: 1 колба; 2 полость колбы (вакуумированная или наполненная газом); 3 тело накала; 4, 5 электроды (токовые вводы); 6 крючки- держатели тела накала; 7 ножка лампы; 8 внешнее звено токоввода, предохранитель; 9 корпус цоколя; 10 изолятор цоколя (стекло); 11 контакт донышка цоколя.колба полость колбы (вакуумированная или наполненная газом); тело накала электроды (токовые вводы); 9 корпус цоколя; 10 изолятор цоколя (стекло); 11 контакт донышка цоколя.

Колба защищает тело накала от воздействия атмосферных газов. Размеры колбы определяются скоростью осаждения материала тела накала.

Колбы первых ламп были вакуумированы. Большинство современных ламп наполняются химически инертными газами (кроме ламп малой мощности, которые по-прежнему делают вакуумными). Потери тепла, возникающие при этом за счёт теплопроводности, уменьшают путём выбора газа с большой молярной массой. Смеси азота N 2 с аргоном Ar являются наиболее распространёнными в силу малой себестоимости, также применяют чистый осушенный аргон, реже криптон Kr или ксенон Xe

Формы тел накала весьма разнообразны и зависят от функционального назначения ламп. Наиболее распространённым является из проволоки круглого поперечного сечения, однако находят применение и ленточные тела накала (из металлических ленточек). Поэтому использование выражения «нить накала» нежелательно более правильным является термин «тело накала», включенный в состав Международного светотехнического словаря.

Лампы изготавливают для различных рабочих напряжений. Сила тока определяется по закону Ома (I=U/R) и мощность по формуле P=U·I, или P=U²/R. Так как металлы имеют малое удельное сопротивление, для достижения такого сопротивления необходим длинный и тонкий провод. Толщина провода в обычных лампах составляет 4050 микрометров.

Форма цоколя с резьбой обычной лампы накаливания была предложена Джозефом Уилсоном Суоном. Размеры цоколей стандартизованы. У ламп бытового применения наиболее распространены цоколи Эдисона E14 (миньон), E27 и E40 (число обозначает наружный диаметр в мм). Также встречаются цоколи без резьбы (удержание лампы в патроне происходит за счёт трения или нерезьбовыми сопряжениями например, байонетным) британский бытовой стандарт, а также бесцокольные лампы, часто применяемые в автомобилях.