В России коррупция исторически различалась - совершение законных действий («мздоимство») или незаконных действий («лихоимство»). Коррупция для чиновников была законным видом деятельности: до XVIII века государственные чиновники жили благодаря «кормлениям», т. е., на средства от лиц, заинтересованных в его деятельности. С 1715 года получение взятки в любой форме стало считаться преступлением, так как чиновникам стали платить фиксированную зарплату. Однако количество чиновников при Петре Первом возросло так как жалование выплачивалось нерегулярно, и взятки, особенно для чиновников низших рангов, вновь стали основным источником дохода.

Вскоре после смерти Петра система «кормлений» была восстановлена, и к фиксированному жалованию вернулась лишь Екатерина II. Жалование чиновникам выдавали бумажными деньгами, которые в начале XIX века начали сильно обесцениваться по сравнению с металлическими деньгами. Необеспеченность бюрократии вновь привела к повышению коррупции. Вскоре после смерти Петра система «кормлений» была восстановлена, и к фиксированному жалованию вернулась лишь Екатерина II. Жалование чиновникам выдавали бумажными деньгами, которые в начале XIX века начали сильно обесцениваться по сравнению с металлическими деньгами. Необеспеченность бюрократии вновь привела к повышению коррупции.

В Советской России взяточничество считалось контрреволюционной деятельностью, и уголовный кодекс 1922 года предусматривал за это преступление расстрел.

В России распространено мнение, что коррупция является главным препятствием на пути экономического роста страны. Объём рынка коррупции превышает 240 млрд. долл. США Согласно оценкам фонда ИНДЕМ, эта величина ещё выше: только в деловой сфере России объём коррупции вырос между 2001 и 2005 гг. примерно с 33 до 316 млрд. долл. США в год (не включая коррупцию на уровне политиков федерального уровня и бизнес-элиты). При этом средний размер взятки, которую российские бизнесмены дают чиновникам, вырос с 10 до 136 тыс. долл. Более половины взрослого населения страны имеют личный опыт дачи взяток.

Наличие в законодательной базе государства возможностей для нелегального обогащения чиновников (в России появилось такое понятие, как «взяткоёмкость отдельного закона») путём вымогания взяток или незаконной приватизации, или специальных льгот для чиновников, приводит к большой дифференциации доходов чиновников на легальные и нелегальные доходы. Наблюдается тенденция увеличения доходов чиновников, занятых в органах власти. В 2005 году их доходы выросли на 44,1%.

Это превосходит рост доходов населения, который составил 21,3%. Сведения о нелегальных доходах можно получить, сравнивая уровень жизни чиновников с их официальными доходами. Составляющие значительную часть населения малоимущие слои от распространения коррупции проигрывают в наибольшей степени, так как имеют меньше финансовых возможностей, чем их более обеспеченные сограждане.

26 сентября 2007 года организация Transparency Int опубликовала свой очередной рейтинг состояния коррупции в мире. Россия занимает в нём 143 место из 180 с рейтингом 2,3 балла. По мнению руководителя российского отделения организации Елены Панфиловой, сегодня в России существует «коррупционная стабилизация», в следствии чего позиции России в рейтинге не сильно меняются (в ,4 балла и 126 место из 158, в ,5 балла и 121 место из 163).

Коррупции подвержены все области государственного аппарата: от дачи взяток для поступления ребёнка в детский сад, откупа от службы в вооружённых силах, до мздоимства на уровне высших государственных чиновников. Коррупция является привычной составляющей для всех социальных слоёв.

К сферам деятельности, которые подвержены коррупции в России, относятся: таможенные службы: пропуск через границу запрещённых к перевозке товаров; возврат конфискованных товаров и валюты; занижение таможенных пошлин; необоснованные отсрочки таможенных платежей; медицинские организации: закупка оборудования и лекарств по завышенным ценам; выдача несоответствующих действительности медицинских заключений; приоритетное обслуживание одних граждан за счёт других; автоинспекции: необоснованное предоставление лицензий (водительских прав, справок о прохождении техосмотра); отсутствие законного наказания для нарушителей правил пользования дорогами; фальсификация сведений и выводов о дорожно-транспортных происшествиях в пользу заинтересованных лиц;

налоговые органы: невзимание налогов в полном объёме; возвращение НДС; вызванная конкурентами проверка и остановка производства; правоохранительные органы: возбуждение и прекращение уголовных дел; отсутствие законного наказания за правонарушения различной тяжести; бюрократия: взятки за оформление справок, разрешений, прочих документов; борьба с коррупцией: фактически является прикрытием для распилки средств, выделенных на ее реализацию; судебные органы: предвзятое рассмотрение обстоятельств дела; принятие неправосудных решений; нарушение процессуальных норм; противоположные решения различных судов по одному и тому же делу; использование с удов в качестве инструмента рейдерства; предвзятое отношение к уголовным делам.

ВУЗы: покупка и продажа дипломов; завышение результатов экзаменации; поступление в ВУЗ людей с недостаточным уровнем знаний. лицензирование и регистрация предпринимательской деятельности; выдача разрешений на размещение и проведение банковских операций с бюджетными средствами; получение кредитов; конкурсы на закупку товаров/услуг за счет бюджетных средств; нотариальное удостоверение сделок; надзор за соблюдением правил охоты и рыболовства;

освобождение от призыва на военную службу в вооружённые силы; государственная регистрация, аттестация и аккредитация негосударственных высших учебных заведений; прием на службу на позволяющие иметь значительный незаконный доход должности в государственных и муниципальных учреждениях; формирование партийных избирательных списков.